四月十八夜，乾清宫暖阁。
李明看着桌上的三份奏报，久久不语。
第一份是黄道周从襄阳发来的：赈灾进展顺利，但灾民中流传着“皇帝是恶龙转世，水淹襄阳”的谣言，已有士子编成童谣，在湖广传唱。
第二份是袁崇焕从汉中发来的：击退蒙古骑兵三次进攻，但军中开始流行瘟疫，已死三百余人，药材短缺。
第三份是孙传庭从山海关发来的八百里加急——不是奏报，是一封请罪书：“臣擅动边军，欲袭广宁。若败，臣自裁以谢；若胜，请陛下治臣擅权之罪。”
“这个孙传庭……”李明放下奏报，揉着太阳穴。
“陛下，孙督师也是为国着想。”徐骥小心道，“陈维新投敌，九边虚实尽泄，若不主动出击，恐处处被动。”
“朕知道。”李明叹气，“朕气的是他不先请旨。如今朝中本就对朕不满，若孙传庭再败，那些人会说什么？会说朕纵容边将，穷兵黩武，要亡了大明。”
方以智轻声开口：“陛下，臣倒觉得，孙督师此举，或许是破局之法。”
“哦？”
“皇太极此刻手握我朝机密，必以为稳操胜券。”方以智分析，“他定料不到，我们敢主动出击。兵法云：‘出其不意，攻其不备。’此战若胜，可重创清军锐气，为朝廷争取至少一年时间。”
一年时间。李明心中一动。是啊，新政需要时间，科技需要时间，练兵更需要时间。若孙传庭真能打出一个喘息之机……
“传旨给孙传庭，”他最终道，“朕准其所请。但告诉他：此战许胜不许败。若败，朕救不了他。”
“是。”
徐骥和方以智退下后，李明独自坐在暖阁里。烛火摇曳，墙上影子晃动，像鬼魅。
他想起王承恩。那个老人最后问他的话：“您真的是万岁爷吗？”
是啊，我是谁？是李明，还是崇祯？是一个穿越者，还是大明的皇帝？
或许都是，或许都不是。他只知道，自己肩上扛着这个国家，扛着亿万人的生死。
他在心中默想。
“根据17世纪生产力水平，推广番薯、玉米等高产作物，可三年内解决饥荒；建立标准化工业体系，可五年内实现军备自给；改革教育，普及实学，需一代人时间。”
一代人。李明苦笑。他等得起，大明等得起吗？
门外忽然传来急促脚步声。一个太监连滚爬爬冲进来：“陛下！不好了！坤宁宫……走水了！”
坤宁宫？周皇后！
李明猛地起身，冲了出去。
坤宁宫已是一片火海。宫女太监们提着水桶救火，但火势太大，根本扑不灭。
“皇后呢？！”李明抓住一个太监。
“还、还在里面！”太监哭道，“皇后本来睡下了，不知怎的就起了火……”
李明想往里冲，被侍卫死死拦住：“陛下！危险！”
“放开！”他推开侍卫，抢过一桶水浇在身上，冲进火场。
热浪扑面，浓烟呛人。李明用湿袖捂住口鼻，在火海中寻找。正殿已塌，偏殿还在燃烧，他听到里面传来咳嗽声。
“皇后！”
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