戌时，长江北岸。
孙传庭带着五百精锐，乘船渡过了长江。马匹在渡船上不安地踏着蹄子，士兵们沉默地检查着兵器。
对岸就是江北，再往北就是山东、直隶，然后才是山海关。一千多里路，他们必须在腊月十八之前赶到。
“大人，袁督师那边有消息吗？”秦婉如问。她换上了一身男装，看起来像个俊秀的少年将领。
“还没有。”孙传庭望着北方的夜空，“但按照行程，袁督师应该比我们早出发三个时辰，现在可能已经过了滁州。”
“我们能赶上吗？”
“尽力吧。”孙传庭道，“就算赶不上，也要在范永斗和祖大寿见面时，出现在山海关。”
他知道这次行动的风险。没有圣旨，没有兵部的调令，他带着五百人就北上，严格来说是擅离职守。但如果等到层层请示，腊月十八早就过了。
所以他写了奏折，说明情况，然后就直接出发了。他相信皇帝会理解，也相信皇帝会支持。
渡船靠岸，众人下船，重新上马。
“所有人听着！”孙传庭勒马转身，“此行北上，是要抓捕通敌叛国的范永斗，是要稳住山海关防线！路上可能会遇到敌人，可能会遭遇伏击，可能会有人死！现在想退出的，可以留下，本官不怪你们！”
五百人，鸦雀无声。所有人都看着孙传庭，眼神坚定。
“好！”孙传庭点头，“出发！”
马队向北疾驰。夜色中，马蹄声如雷，惊起沿途村镇的犬吠。
孙传庭骑在马上，脑中飞速思考着各种可能。
范永斗为什么要约祖大寿在山海关见面？真的是要策反他？还是另有图谋？
祖大寿如果真的叛变，会怎么做？直接开关放清军入关？还是里应外合，夺取山海关？
如果山海关失守，清军南下，那刚刚经历动乱的南京，还能守住吗？
一个个问题，像一块块石头，压在他心上。
但他没有退缩。因为他知道，有些事，必须有人去做。有些险，必须有人去冒。
他是大明的臣子，是皇帝的剑。剑，就应该在最危险的时候，出现在最需要的地方。
“大人，”一个斥候从前方驰回，“前面十里就是滁州城。城门口有官兵设卡盘查，说是奉南京兵部令，严查出城人员。”
兵部？孙传庭皱眉。兵部尚书刚被罢免，现在是侍郎代理，怎么会突然下令严查？
“绕过去。”他果断道，“不走城门，从东边的山路绕过去。”
“是！”
马队转向东。山路崎岖，马速慢了下来。但这样更安全，不会被官府发现。
走了一个时辰，前方又出现一队人马。这次不是官兵，是一支商队，十几辆大车，几十号人，正停在路边休息。
看到孙传庭他们，商队的人有些紧张，纷纷拿起兵器。
孙传庭示意手下不要轻举妄动，自己策马上前：“我们是过路的客商，要去山东贩货。诸位是哪条道上的？”
商队里走出一个中年人，拱手道：“我们是山西的皮货商，要去江南。这位爷，夜这么深了还在赶路？”
“赶时间。”孙传庭打量着他，“山西的皮货商？这个季节，皮货不是该往北卖吗？怎么往南走？”
中年人脸色微变：“这……江南也有市场。”
孙传庭心中起疑。这个商队，马车轮印很深，显然拉着重货。但皮货不该这么重。而且这些人虽然扮作商贾，但站姿、眼神，都像是练家子。
“车上拉的什么？”他问。
“就是皮货啊。”中年人笑道，“爷要看看吗？”
他说着，示意手下打开一辆车的篷布。果然，里面堆满了皮毛。
