碗子山的晨霜还凝在荆棘尖上，像缀了满坡碎钻，寒意在初升朝阳的微光里打了个颤，才肯慢悠悠化作水珠滚落。师徒几人的脚步已踏向西方，沙和尚挑着的行囊晃出细碎声响，八戒揉着惺忪的睡眼嘟囔，说这霜气比高老庄的冬夜还凉，却被师父一个温和的眼神噤了声。
白龙马的蹄声是这晨色里最规整的节拍，踏碎了官道的寂静。铁掌敲在青石板上，“嗒嗒”声沉实有力，偶尔沾起的草叶露水甩在路边，惊起几只躲在石缝里的虫儿。远处戈壁传来的驼铃隐约飘来，与马蹄声交织成一段西行的调子，顺着渐暖的晨风飘向天际，又被掠过的雁群驮得更远。
墨臻走在最前，金箍棒斜倚肩头，金属质感的棒身被朝阳镀上一层暖光，却掩不住他眉宇间的沉凝。金瞳时不时扫过路旁的树影，连枝桠间藏着的鸟巢都不曾放过——黄袍怪临行前那句“宝象国找百花羞”像根细针，扎在他心头最警醒的地方，每走一步都觉得那针尖又深了一分，让他不敢有半分松懈。他还记得那妖怪化为人形时的阴鸷眼神，想来那百花羞公主的处境，恐怕比碗子山的寒夜还要难捱。
这一路算不得太平，白日里有晒得人脱力的骄阳，夜里有呼啸的寒风，八戒总喊着要歇脚，却都被墨臻用“早到一日，公主便少受一日苦”顶了回去。师父倒是从未抱怨，只是每到宿营时，总会对着西方宝象国的方向诵经，那声音轻缓却坚定，像在为未知的前路祈福。
行至第三日午后，当西天的日头开始往云层里沉，宝象国的轮廓终于撞入眼帘。那城池依山而建，像一头卧在山麓的巨兽，青砖砌成的城墙高逾三丈，砖缝里长着些耐旱的苔藓，透着岁月的厚重。墙头上旌旗招展，数十面绣着“宝象”二字的杏黄大旗在风中猎猎作响，旗角扫过城垛上的铜铃，“叮铃”声清脆悦耳，隔着半里地都能听得分明。
城门下早已是人声鼎沸。挑着货担的商贩额角渗着汗，一边擦汗一边吆喝着自家的瓜果；牵着骆驼的胡商裹着宽大的袍袖，骆驼背上的丝绸在阳光下泛着柔光，引得路人频频侧目；身着绸缎的贵族子弟骑着高头大马，马鞭轻扬间带着几分骄矜，却在经过城门卫兵时规规矩矩地出示路引。
叫卖声、谈笑声、驼铃声、马蹄声混在一起，热闹得像打翻了的蜜罐，甜丝丝的烟火气扑面而来，与碗子山的死寂截然不同。墨臻停下脚步，金瞳落在城门上方“宝象国”三个苍劲的大字上，金箍棒微微动了动——他知道，这扇城门背后，不仅有繁华市井，更有等着他们解开的困局，等着他们救回的生灵。
“好家伙，这城比高老庄气派多了！”八戒扛着钉耙，圆眼睛瞪得溜圆，目光扫过街边叫卖的糖糕摊，喉结狠狠滚动了一下。粗短的手指下意识摸向腰间的布囊——里面还剩几块翠兰给的桃脯，却早已被他视作珍宝，舍不得轻易吃掉。“大师兄，咱们先找家饭庄填填肚子呗？俺闻着这糖糕的香味，肚子都饿得咕咕叫了！”
墨臻没接话，只是凝望着城池深处那片飞檐翘角的宫殿群。金瞳穿透熙攘的人群，隐约看见宫墙顶端的琉璃瓦在阳光下泛着冷光，那光里似乎裹着一丝若有似无的妖气，淡得像清晨的薄雾，却逃不过他的眼睛。“先找客栈落脚，再打探百花羞的消息。”他顿了顿，金箍棒在掌心转了半圈，“这城里的气息不对劲，别惹麻烦。”
沙僧挑着行李跟在后面，黝黑的脸上满是谨慎：“大师兄说得是，咱们初来乍到，还是先摸清情况为好。”玉龙则牵着白龙马，目光落在城门旁张贴的告示上——那告示用朱砂写着“寻贤医”三个大字，下面的字迹却被风吹得有些模糊，只隐约能看清“王后”“沉疴”等字眼。
几人找了家靠近街口的“悦来客栈”住下，刚把行李安置好，八戒就揣着碎银溜去了楼下的饭堂。墨臻则叫上玉龙，换上一身寻常百姓的粗布衣裳，往街那头的茶馆走去——茶馆是市井消息最集中的地方，总能探听到些官面上不会说的隐秘。
茶馆里人声鼎沸，八仙桌旁坐满了食客，说书先生正拍着醒木，讲着“孙悟空三打白骨精”的段子，引得满堂喝彩。墨臻和玉龙找了个角落的位置坐下，点了两碗粗茶，竖着耳朵听周围人的闲谈。邻桌两个穿短打的汉子正凑在一起嘀咕，声音压得极低，却还是飘进了墨臻的耳朵里。
“你听说了吗？王后娘娘的病又重了，宫里招了多少名医，都没瞧出个所以然来。”
“何止啊！我表舅在宫里当差，说王后娘娘这病邪门得很，白天还好，一到夜里就胡言乱语，喊着‘黄袍’‘救命’什么的，吓得宫女们都不敢靠近。”
“黄袍？莫不是碗子山那个黄袍怪？听说那妖怪被取经的圣僧给收拾了，怎么还跟王后扯上关系了？”
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