出了橡子林，师徒四人沿官道西行不过两日，脚下的路就渐渐从硬实的黄土变成了黏腻的黑泥——显然是离水近了。正午的日头本该毒辣，可越往前走，空气就越显阴沉，连阳光都像被一层灰纱蒙住，落在身上只剩温吞的暖意。忽然间，八戒“哎哟”一声停住脚，肥硕的身躯往旁边一歪，差点被脚下的泥坑绊倒：“这路怎么越来越难走？莫不是要到沼泽地了？”话音刚落，一阵带着腥气的风就从前方卷来，直接撞在众人脸上。
抬眼望去，一条大河正横亘在官道尽头，像一头蛰伏的巨兽，将西行的路彻底拦断。这河宽逾十里，站在岸边根本望不见对岸的影子，水色浑浊得如同搅拌了墨汁的泥浆，水面上常年蒸腾着厚重的水汽，正午的日头直直照下去，竟连半点反光都泛不出来，反倒像铺了一地流动的玄铁，沉闷得让人胸口发堵。河风卷着的腥气愈发浓烈，不是寻常河水的湿润土味，而是混着腐肉的酸馊与水草的腐臭，那味道钻进鼻腔，带着针扎似的刺痛感，吸得人忍不住蹙眉屏息。
“呸呸呸！这是什么鬼味道！”八戒最先受不住，粗短的手指紧紧捂住鼻子，圆胖的脸皱成了包子，刚在路边啃完的橡子果在胃里翻涌，差点顺着喉咙漾上来，“比高老庄茅厕的味道还冲！俺的鼻子都快被熏掉了！”他说着就往旁边躲，却发现那腥风像长了眼睛似的，追着人往衣领里钻。墨臻勒住白龙马的缰绳，指尖捻了捻被风吹来的水汽，只觉得指尖冰凉，金瞳扫过河面时，眉头不自觉地蹙起——这水汽里藏着淡淡的妖气，虽不浓烈，却带着一股子阴邪的冷意。
白龙马也烦躁地刨着蹄子，雪白的马鬃被水汽沾得湿漉漉的，打了个响鼻，死活不肯再往前迈一步，显然是对这河水充满了忌惮。唐僧用禅杖轻轻拨开粘在僧袍上的草屑，望着眼前的大河，声音里带着几分凝重：“这河看着非同寻常，悟空，你且看看，此河可有渡头？”话音未落，又一阵腥风刮过，将岸边的枯草吹得倒向河面，那股腐臭气息，连一向沉稳的沙僧都忍不住别过了头。
“这便是通天河了。”墨臻的声音被河风揉得有些沉，他猛地勒紧白龙马的缰绳，枣红色的缰绳在掌心勒出一道浅痕——马身因这骤然的力道微微绷紧，鼻翼翕动着，将那股腥风又吸进几分，不安地刨着蹄子，溅起的黑泥落在岸边的枯草上，黏成一团。他抬手拨开挡在眼前的额发，金瞳如两道穿透迷雾的利刃，从河面这头扫到那头，连水浪翻涌的纹路都看得一清二楚，眉头却越蹙越紧，指尖无意识地摩挲着腰间的金箍棒——那妖气比方才在风里感知到的，又浓了几分，像藏在浑浊水下的针，隐隐透着锋芒。
河面上静得诡异，连一只摆渡的船影都寻不见，往日该有渔歌回荡的水面，此刻只剩水波拍击岸石的“哗啦”声，沉闷得像谁在水下敲着破鼓。岸边的几株芦苇早已枯朽，杆身泛着灰败的土黄色，被河风刮得东倒西歪，顶端的芦花散成一团团白絮，飘落在浑浊的水面上，转眼就被水波卷得没了踪影。最扎眼的是芦杆上挂着的那张破烂渔网，网绳早已朽成灰褐色，多处断裂的网眼像豁开的伤口，其中一个网眼死死缠着几缕灰褐色的兽毛——那毛比寻常野兽的更粗硬，根部还沾着暗红色的血痂，风一吹，渔网就跟着“簌簌”作响，兽毛在风中摆动，像在无声诉说着主人的凶残。
视线移到岸边的土坡，更是触目惊心。原本该是炊烟袅袅的村落，如今只剩几堵坍塌的土墙孤零零地立在那里，墙皮大块大块地剥落，露出里面混杂着麦秆的黄土，被雨水泡得酥软，稍一碰就往下掉渣。墙根处积着半尺厚的黑褐色淤泥，淤泥黏稠得像化不开的沥青，表面结着一层薄薄的硬壳，踩上去“噗嗤”作响。淤泥里嵌着不少零碎物件：一只缺了口的粗陶碗，碗沿还留着被啃咬的牙印；一个褪色的布偶，只剩半边脑袋，棉絮从破口处露出来，沾着的淤泥已干成硬块；还有半截孩童的布鞋，鞋底的针脚歪歪扭扭，显然是母亲手工缝制的，如今却被淤泥半埋着，只露出一小截沾着泥的鞋尖。这些物件无声地诉说着这里曾遭受的劫难，不用问也知道，定是那妖精掀起的洪水，将整个村落都吞了去。
“这河看着邪性得很。”沙僧的声音比寻常更低沉几分，他先将肩上的担子稳稳放在干燥的土坡上，担子落地时轻得几乎没声响——常年挑担的经验让他对重量把控得极好，生怕震到里面的经卷与干粮。他腾出右手，从行囊内侧的暗袋里摸出那枚青铜罗盘，罗盘边缘已被磨得发亮，是他自流沙河随师父西行时便带在身上的物件，平日里用来辨别方向从无差错。可刚将罗盘放在掌心，指针就像被无形的力量扯着，疯了似的顺时针打转，铜针与盘面摩擦发出“滋滋”的轻响，转得人眼花，任凭他怎么按住罗盘底座，都定不住半点方向。
“这妖气竟能乱了地磁。”沙僧眉头拧成川字，将罗盘揣回怀里，视线落在岸边浑浊的河水与黑泥交界处——那里的水似乎比别处更稠，泛着一层若有似无的白霜。他谨慎地往后退了半步，先将降妖宝杖戳在身侧的泥土里稳住身形，才缓缓蹲下身，宽大的僧袍下摆拖在地上，沾了不少黑泥也浑然不觉。他伸出右手食指，指尖先试探性地悬在水面上方半寸，一股刺骨的寒意便顺着指尖往上钻，冻得指节微微发麻。
犹豫片刻，他还是轻轻将指尖点在水面上——那水看着浑浊温热，实则冰寒得像刚从千年寒潭里舀出来，指尖刚一接触，就像被针扎似的刺痛，他猛地缩回手，指腹已变得惨白，几缕冰丝竟顺着指缝往上爬，转眼就冻得泛起白霜。沙僧慌忙用左手捂住右手指尖，哈了几口热气，才勉强驱散那股寒意，抬眼看向唐僧时，语气里满是凝重：“师父，这河水不对劲！寻常河水便是寒冬腊月也难有这般寒气，更别说此刻还是正午，这分明是妖邪炼化的寒水，沾多了怕是要冻透筋骨！”
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