正德三十三年春，紫禁城里的玉兰刚吐露芬芳，嘉靖帝朱载墭的御案上已堆满了来自三边的急报——中亚铁路首段工程（京城至西安段）即将竣工，帖木可汗国派来的使者却在西安滞留半月，迟迟不肯签署铁路合作协议，理由是“担忧大明借铁路控制中亚商路”。
“这些中亚王公，既想要铁路的便利，又怕被我大明掣肘，真是贪心不足。”朱载墭将急报拍在案上，转身看向侍立一旁的内阁首辅张居正，“张先生，你曾随父皇巡视西北，熟悉帖木汗国的情况，此事该如何处置？”
张居正躬身答道：“陛下，帖木可汗国的核心诉求是保住商路收益。臣以为，可许其参与铁路分红，由大明出技术与资金，汗国出土地与人力，所得利润双方四六分成。同时，承诺在铁路沿线设立自由贸易区，不额外征收关税，如此方能打消其顾虑。”
朱载墭眼中一亮，正欲下旨，却见小禄子匆匆入殿：“陛下，太上皇帝驾到！”
朱厚照身着素色锦袍，步履稳健地走进来，手中还捧着一卷图纸。“载墭，中亚之事急不得。”他将图纸放在御案上，“这是格物学院刚绘制的‘铁路电报一体化’设计图，铁路修到哪里，电报线就架到哪里。你把这个作为筹码告诉帖木使者——有了电报，商路信息传递速度提升百倍，他们的香料、玉石能更快运往欧洲，收益至少增加三成。”
朱载墭仔细翻看图纸，恍然大悟：“父皇高明！有了电报，商路效率大增，这可比单纯的利润分成更有吸引力。儿臣即刻命人将图纸送往西安，让使者亲眼看看。”
不出朱厚照所料，帖木使者见到电报图纸，又亲身体验了京城至西安的电报通讯后，立刻打消了疑虑。三月末，双方在西安签订《大明-帖木铁路盟约》，中亚铁路建设正式全面启动。消息传到欧洲，西班牙、葡萄牙等国纷纷派使者入朝，请求参与后续铁路建设，大明的影响力首次深入中亚腹地。
与此同时，美洲传来捷报。总督郑崇光率领移民在墨西哥湾建立“新明港”，利用蒸汽挖掘机开凿运河，打通了大西洋与太平洋的短途航线，大明商船往返美洲的时间从半年缩短至三个月。更令人振奋的是，移民中的农技专家成功将水稻与玉米杂交，培育出“高产杂交稻”，亩产可达千斤，彻底解决了美洲移民的粮食问题。
朱载墭接到奏报后，下旨将“高产杂交稻”种子推广至全国，并在江南设立“农业科学院”，由李时珍担任院长，专门研究农作物改良。此举让大明的粮食储备再上一个台阶，户部统计数据显示，全国粮食库存已足够支撑五年灾荒。
这年夏，朱厚照在格物学院主持了一场特殊的“科技博览会”，邀请了西洋、中亚、南洋各国的使者参观。博览会上，蒸汽火车模型在微型铁轨上奔驰，电报机实时传递着天津卫的港口信息，蒸汽纺纱机吐出细密的棉线，新式后装步枪精准命中百米外的靶心。
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