正德四十年的元日朝会，太和殿的丹陛两侧首次陈列着两件“奇物”——一架一人高的火箭模型，箭身上“大明航天局”五个鎏金大字熠熠生辉；旁边的展台上，透明的玻璃罐中装着淡蓝色的可燃冰，在烛火下泛着幽幽光泽。嘉靖帝朱载墭端坐龙椅，目光扫过阶下的文武百官与各国使节，最终落在御案左侧的无线电报接收机上，那里正源源不断传来全球各据点的新年贺电。
“陛下，太上皇帝在观星台等候，说‘飞讯五号’无线电报机与美洲新明港的通讯测试已准备就绪。”小禄子轻步上前，他的鬓角已染微霜，伺候帝王的身影却依旧挺拔。
朱载墭颔首起身，刚走出太和殿，就见太子朱翊钧捧着一卷图纸快步跑来，少年郎身着锦袍，脸上满是兴奋：“父皇！儿臣的‘探月一号’火箭设计图终于完善了，格物学院的老师说，按照这个图纸制造，火箭能飞到百里高空！”
朱载墭接过图纸，只见上面详细标注着火箭的燃料舱、助推器和导航装置，虽还有些稚嫩，却已具备现代火箭的雏形。“不错，有你皇爷爷当年的钻研劲头。”他拍拍朱翊钧的肩膀，“先随朕去观星台，让你皇爷爷也看看你的成果。”
观星台的寒风中，朱厚照正与宋应星调试着一台巨大的无线电报机，铜制天线直插云霄，连接着下方密密麻麻的线路。看到朱载墭父子前来，朱厚照笑着招手：“载墭快来，再过一炷香，就能与新明港实时通话了。翊钧，你的火箭图纸画好了？”
朱翊钧连忙将图纸递上，朱厚照戴上老花镜仔细翻看，手指在燃料舱的标注处停顿：“这里的燃料配比不对，用纯汽油推力不足，要加入三成煤油和一成硝石，才能达到足够的推力。还有导航装置，要加上天文望远镜的瞄准系统，才能保证火箭按预定轨迹飞行。”
少年人听得连连点头，提笔在图纸上快速修改。这时，无线电报机突然发出“滴滴答答”的声响，纸带匀速传出，上面的电码经过译员解读，正是来自美洲新明港的贺电：“新明港全体军民恭祝陛下与太上皇帝圣安，美洲行省可燃冰开采量突破百万斤，橡胶种植园新增万亩，民安物阜，国泰民康。”
朱厚照接过电报纸，目光落在“可燃冰开采量”上，眉头微蹙：“载墭，可燃冰虽储量丰富，但开采技术还不够成熟，新明港上月的奏报说，有两口油井因开采不当引发了小型爆炸，务必让石油总局派专家前去指导，安全始终是第一位的。”
“儿臣已安排妥当，工部的专家队三日前已乘坐蒸汽轮船出发。”朱载墭答道，“另外，欧洲法国的‘皇家科学院’派使者前来，请求购买我大明的电力技术，路易十四承诺，若能获得技术支持，愿将法国的葡萄酒贸易垄断权交给大明商人。”
朱厚照放下电报纸，走到观星台的栏杆旁，望着远处的京城全景：“电力技术是核心机密，绝不能轻易外传。但可以与法国签订‘技术合作协议’，我们出技术人员，法国出场地和资金，在巴黎建立联合发电站，所得利润五五分成。这样既能控制技术输出，又能获取实际利益，还能借此掌控法国的能源命脉。”
朱载墭躬身应道：“儿臣明白。对了，英国的议会近日通过了《工业法案》，加大了对纺织业和钢铁业的扶持力度，他们的蒸汽织布机技术已接近我大明十年前的水平，还在海外殖民地掠夺原料，低价向欧洲倾销棉布，冲击了我们的市场份额。”
“商业竞争在所难免。”朱厚照微微一笑，“你传旨江南织造局，立刻投产‘纺织自动化生产线’，将纺纱、织布、染色、印花等工序全部串联，生产效率再提升十倍。同时，让格物学院研发‘合成纤维’，这种材料比棉花更耐用，成本更低，一旦量产，英国的棉布就再无优势。”
二月初，江南织造局的纺织自动化生产线正式投产。这条生产线由蒸汽动力驱动，配备了自动断线检测和自动换梭装置，一名工人可同时操控十台机器，生产效率较之前的蒸汽织布机提升了十二倍。更令人惊叹的是，新研发的合成纤维布料，不仅色彩鲜艳、耐磨耐洗，还具有防水功能，投放欧洲市场后，迅速取代了英国棉布的主导地位，英国的纺织工厂纷纷陷入困境。
消息传到伦敦，英国议会紧急召开会议，商议应对之策。最终，英国女王伊丽莎白一世派使者前往大明，请求与大明签订“平等贸易协定”，希望大明能降低合成纤维的出口价格，同时允许英国的钢铁制品进入大明市场。朱载墭召集群臣商议后，决定与英国签订协定，但附加了两个条件：一是英国必须停止在海外殖民地的暴力掠夺，保障当地原住民的权益；二是英国要向大明开放煤炭资源产地，允许大明商人参与开采。
三月，大明与法国的联合发电站在巴黎正式开工。大明派出的技术团队不仅带来了发电机和输电设备，还带来了“电力照明”技术。当巴黎的街道第一次被电灯照亮时，法国百姓纷纷走上街头，惊叹于这种“不夜城”的景象。路易十四在参观发电站后，感叹道：“大明的技术已超越了人类的想象，与大明合作，是法国最正确的选择。”
与此同时，南极能源开发总局传来捷报：工程师们成功研发出“安全开采法”，通过控制开采压力和温度，彻底解决了可燃冰开采过程中的爆炸隐患。第一艘满载可燃冰的运输船从南极启航，前往天津卫港口，预计半个月后抵达。朱载墭接到奏报后，龙颜大悦，下旨成立“大明能源交易所”，统一管理煤炭、石油、可燃冰等能源的交易，稳定能源价格。
四月，北方边境传来喜讯：漠北行省的钢铁厂成功研制出“不锈钢”，这种钢材耐腐蚀、强度高，可用于制造船舶、武器和医疗器械。漠北总督李成梁奏报，用不锈钢制造的农具，使用寿命是普通铁器的五倍，深受牧民喜爱；用不锈钢制造的武器，在漠北的严寒天气中也不会生锈，极大地提升了军队的战斗力。朱载墭下旨，将不锈钢技术在全国推广，同时命漠北钢铁厂扩大生产规模，向欧洲和美洲出口不锈钢制品。
就在大明一片欣欣向荣之际，东南亚传来急报：荷兰东印度公司为争夺香料贸易权，袭击了大明在爪哇岛的商栈，杀害了二十名大明商人，并抢走了价值五十万两白银的香料。荷兰总督甚至狂妄地宣称，爪哇岛是荷兰的“固有领土”，大明商船必须缴纳高额关税才能在此停靠。
“荷兰人真是胆大包天！”朱载墭看着急报，怒不可遏，“朕念他们是环球贸易联盟成员国，一直对他们宽容相待，他们却反过来恩将仇报。传旨俞大猷，率领环球舰队立刻南下，收复爪哇岛的商栈，严惩肇事凶手；同时，命驻荷兰使者递交国书，要求荷兰东印度公司赔偿损失，否则朕将下令封锁荷兰的所有港口，撤销其联盟成员国资格。”
他随即召来兵部尚书戚继光，商议增兵事宜。戚继光建议：“陛下，荷兰在东南亚的舰队约有二十艘战船，虽装备了火炮，但航速和火力都远不及我大明的蒸汽装甲战船。臣以为，可增派五艘蒸汽装甲战船和八千海军陆战队前往东南亚，协助俞大猷作战。同时，命东南亚的大明移民组建‘民兵队’，配合正规军作战，形成内外夹击之势。”
朱载墭采纳了戚继光的建议，立刻下旨调兵遣将。同时，他将荷兰挑衅的消息告知了正在观星台休养的朱厚照，询问其意见。朱厚照回信建议：“军事打击的同时，要做好外交斡旋。荷兰东印度公司的行为并非荷兰王室的本意，可通过外交途径施压，让荷兰王室约束东印度公司的行为。另外，要加强对东南亚香料产地的控制，将香料贸易权牢牢掌握在自己手中。”
