“四海都护府”的成立，如同给大明这艘已然庞大的帝国巨舰，装上了探索未知的强力引擎。王玄策与星澜这对新旧搭档，展现出了惊人的效率。凭借《星辉入海图》的指引和星眸族积累的航海知识，结合鲁班设计的新式远洋帆船（采用尖底、多桅、部分包铜皮，并预留了安装更大功率内燃机的位置），第一支真正意义上的“大明远洋探索舰队”在一年后便宣告组建完成。
舰队由三艘新式“探索级”主力舰（分别为“破浪号”、“扬威号”、“定远号”）以及数艘补给、护卫舰只组成，配备了最新的六分仪、航海钟、无线电，甚至试验性地在“破浪号”上安装了一台小型内燃机，用于无风或紧急情况下提供动力。舰队统帅由一位经验丰富、且对星图颇有研究的老将担任，王玄策作为都护府代表随行，星澜则带领一支星眸族观察员小队，负责天文导航与记录。
舰队的目标明确：沿《星辉入海图》标注的西南航线，探索那片被称为“遗忘之地”的广袤区域，并尝试寻找通往传说中西方大陆的航道。
与此同时，在北疆，岳飞与霍去病的“屯垦戍边”策略也在稳步推进。“定北”、“安北”、“镇远”三座军镇已初具规模，吸引了不少来自“新金陵”乃至大明本土的移民。他们开垦着靠近河流的肥沃土地，建立村寨，与归附的苍狼部牧民进行着日益频繁的贸易。边境线上，不再是单纯的军事对峙，而是出现了一条由农田、牧场、市集和戍堡交织而成的、充满生机的缓冲带。
霍去病并未满足于此。他不断派出小股精锐骑兵，以巡逻和狩猎为名，深入草原西北，持续监视着永冻荒原的动静。冰嚎女王虽灭，但那片死寂的冰原依旧散发着令人不安的寒意，偶尔还有零星的、失去统一指挥的冰嚎生物游荡出来，被明军或苍狼部的巡逻队轻易剿灭。霍去病坚信，荒原深处一定还隐藏着更大的秘密。
然而，就在北疆局势渐稳，南方远航舰队刚刚启程数月之后，一道来自西方、经由新建的驿站系统以八百里加急速度传来的紧急军情，打破了“新金陵”的平静。
军情并非来自内陆，而是来自西海岸！
一支由四海都护府派出的、负责探索西部沿海地形与资源的先遣船队，在位于“新金陵”西方约两千里的一个巨大海湾（后被命名为“金湾”）处，遭遇了前所未有的情况！
他们发现了一座规模宏大的异域城市！城市建立在大河入海口的岛屿与两岸，拥有巨大的金字塔状神庙、宽阔的石板广场、繁忙的运河网络，其建筑风格、人物样貌、服饰器具，与玛雅潘、星眸族乃至已知的任何部落都截然不同！其文明程度，似乎丝毫不逊于鼎盛时期的玛雅潘，甚至在组织度和某些工艺上犹有过之！
这本身已足够令人震惊。但更紧急的是，这支先遣队试图按照惯例，进行友好的初步接触时，却遭到了对方猛烈的、毫不留情的攻击！
对方驾驶着一种造型奇特、以桨帆为动力、船首装有金属撞角的战船，数量众多，战术娴熟。他们使用黑曜石刃的长矛、投石器，以及一种能喷射粘稠易燃液体的管子（希腊火？），攻势极为凶悍。先遣队船只受损严重，凭借着火炮的远程优势才勉强突围，但已有多人伤亡，被迫撤离至安全海域，发出求救信号。
随军信使带回了几件从战场上捡回的敌方器物：一片雕刻着鹰蛇缠绕图案的石板残片，几根镶嵌着绿松石的黑曜石矛头，以及一小罐那粘稠易燃的液体样本。
朝堂之上，气氛凝重。
朱瞻基仔细查看着那些来自西海岸的器物，尤其是那罐粘稠液体，格物院的官员正在一旁紧张地初步检测。
“陛下，”李靖沉声道，“据此描述，此文明之强盛，恐不在玛雅潘之下，且更具攻击性。其位于西海岸，若其有泛海东来之能，则‘新金陵’乃至整个东海岸，皆在其兵锋威胁之下！”
王玄策（因远航舰队已出发，他暂留中枢）分析道：“其攻击性如此之强，拒绝交流，恐非善邻。观其器物纹饰，鹰蛇并举，或为崇尚武力与征服之族。”
鲁班拿起那片石板残片，摩挲着上面的纹路，又嗅了嗅那罐液体，眉头紧锁：“此城建造之术，颇有可取之处。然这火油……似是以某种原油混合特殊矿物制成，威力不小，且难以扑灭。”
朱瞻基沉默着，他能感觉到，这新出现的文明，带着一种与玛雅潘的诡异、星眸族的宁静、冰嚎的死寂都不同的气息——一种炽热的、充满扩张欲望的征服意志。
“可知其族名？”朱瞻基问道。
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