一九二九年二月至五月，中国北方。
时光飞逝，转眼进入一九二九年。在南方，李幼邻主导的广西建设正如火如荼；而在广袤的华北平原，一场决定北方格局的暴风骤雨正以惊人的速度上演。蒋介石在编遣会议“政治削藩”受挫后，决心采取更直接的手段——武力铲除。他将首要目标锁定在实力相对分散、内部并非铁板一块的阎锡山和冯玉祥身上，意图速战速决，再以北方胜利之威，压向桂系。
一、先晋后冯：蒋氏的雷霆手段
蒋介石的策略清晰而狠辣：分化瓦解，各个击破。他充分利用了阎、冯之间的矛盾以及其内部的不稳定因素。
1. 瓦解冯系，孤立晋绥（二月）
重金收买石友三：蒋首先以500万现大洋的惊天巨款，收买了冯玉祥麾下骁将、驻扎河南的石友三。石友三的倒戈，如同在西北军防线撕开了一个巨大的口子。
亲赴开封拉拢韩复榘：蒋介石携夫人宋美龄，亲赴河南开封，与冯部另一员大将韩复榘会面。面对蒋介石亲自开出的100万“茶水费”、每月60万大洋军饷以及 河南省主席的厚禄，加之看到石友三已先叛变，韩复榘最终动摇，应允投蒋。韩复榘虽表示不愿直接对老长官冯玉祥动手，但同意率部进攻山西，为蒋效力。
通电倒戈：很快，韩复榘、石友三相继通电全国，宣布“服从中央，拥护蒋总司令”。此举使得冯玉祥的河南、山东防线顷刻崩溃，晋绥军阎锡山的侧翼也完全暴露。
2. 三路攻晋，阎氏败退（二月 - 四月）
平津方向：蒋介石命令已收买的何键、杨腾辉、李明瑞等部（原桂系北移部队），联合中央军嫡系，向平津地区的晋绥军发起猛攻。阎锡山在平津的势力本就不稳，在三面夹击下，迅速溃败，晋绥军被赶回山西。
河南方向：投蒋的韩复榘部，由南向北进攻山西门户。
中央军嫡系：从河北正面强攻山西。
阎锡山下野：在三路大军围攻下，山西局势急转直下。阎锡山见大势已去，为保全实力，于一九二九年四月被迫通电下野，发出“引退”电报，称“国家统一，军人天职已尽，愿即下野，出洋考察”。随后悄然离开太原，避居五台县老家河边村，静观时变。晋绥军残部由部下收拾，实力大损。
3. 猛攻西北，冯氏崩溃（五月）
冯玉祥的误判：阎锡山的迅速败亡，震惊了冯玉祥。他意识到蒋介石的下一个目标就是自己，决定先发制人，准备武力反蒋。然而，他犯了一个致命错误：命令山东、河南的部队西撤，并炸毁桥梁、铁路。其本意是“诱敌深入”，拉长蒋军补给线，发挥西北军善于内线作战的优势。
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