民国二十年三月十七日夜，中国东北，奉天北郊。初春的东北，夜晚依然寒冷刺骨。奉天城北的柳条湖地区，南满铁路像一条僵死的巨蛇，匍匐在昏暗的夜色中。关东军为期十余天的“军事演习”刚刚结束，空气中却弥漫着比演习时更加紧张、更加危险的气息。一种山雨欲来风满楼的压抑感，笼罩在每一个知情者的心头。
早在三月上旬，面对关东军异乎寻常的频繁调动和挑衅性演习，远在北平的少帅，曾紧急致电南京，请示方略。然而，蒋总司令正忙于对江西的进攻以及整训嫡系部队，其回复的核心意图是：判断日军行动为“局部挑衅”，应避免军事冲突升级，力求通过外交途径解决。更深层的原因是，蒋认为东北并非其嫡系地盘，若少帅抵抗而损失实力，可削弱其实力；若不抵抗而丢失地盘，则中央有借口介入吞并。总之，于己有利。
少帅自身则因1929年在中东路事件中被毛熊重创，心存畏惧，不愿再损失东北军主力（其时主力大多已调入关内参与中原大战，留守东北的部队约11万人，且分散各地）。他亦误判日军意图，寄望于国联干涉及苏联因自身利益出面制衡。最终，少帅向东北军下达了那道日后令他背负千古骂名的命令：“不准抵抗，不准动，把枪放到库房里，挺着死，大家成仁，为国牺牲。”
这道命令，如同冰冷的枷锁，套在了北大营第七旅八千七百余名官兵的身上。然而，关东军的阴谋与少帅的妥协，却未能算到一支早已潜入奉天、并决心一战的力量——李幼邻派出的南宁警卫军第二师。
关东军高级参谋板垣征四郎大佐，在其秘密指挥部内，下达了行动指令。关东军独立守备队河本末守中尉，率领一小队工兵，潜入柳条湖路段，将预先准备好的炸药安置在南满铁路铁轨下并引爆。
“轰隆！”一声巨响划破寂静的夜空，一段铁轨被炸毁。日军随即贼喊捉贼，反诬是中国军队破坏铁路，袭击日军。
这声爆炸，对于奉命严密监视关东军动向的警卫二师潜伏人员而言，无异于期待已久的战斗号角！消息通过秘密电话线，瞬间传遍奉天城内外各潜伏点。师长梁怀祖在“隆昌号”商行密室中，一拳砸在桌上：“果然来了！按第一号预案，全体集结，目标——北大营！”
二十二时三十分许。 就在柳条湖爆炸后约十分钟，日军独立守备队第二大队（大队长岛本正一中佐）在板垣征四郎的直接命令下，向近在咫尺的东北军第七旅驻地北大营发起了猛烈进攻。
日军以为会像预演中那样，遭遇一群放弃抵抗、引颈就戮的羔羊。初期进展确实顺利，营区外围哨兵在“不抵抗”命令下，纷纷倒在日军的枪口下，营房被日军掷弹筒和机枪打得千疮百孔。第七旅官兵群龙无首（旅长王以哲不在营中），又受严令束缚，只能被动挨打，一时间伤亡惨重，营区内一片混乱和悲愤的哭喊。
然而，就在日军即将突入营区核心、第七旅官兵陷入绝望之际，战场侧翼突然响起了密集而熟悉的枪声——那是zb26轻机枪清脆的连射和马克沁重机枪沉闷的咆哮！紧接着，迫击炮弹尖啸着落入日军的进攻队形中，炸起团团火光！
警卫二师的先头部队赶到了！
这些化装潜伏了数月的精锐官兵，此刻如同出柙猛虎，以娴熟的战术动作，从侧后方向日军发起了凌厉的突击。他们的火力凶猛、射击精准，瞬间将日军的进攻阵形打乱。
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