寒意渐深，孙世振一行人已进入山东一段时间。
连日来，为了避开可能的盘查与混乱，他们专走荒僻小径，风餐露宿，人困马乏。
孙世振肩头的伤在缺医少药下反复发作，低烧时断时续，但他始终强撑着，将大部分精力用在护卫和教导太子身上。
朱慈烺的变化是显而易见的，粗糙的布衣磨糙了他的皮肤，简陋的饮食消瘦了他的脸庞，但那双眼睛却日益沉静，偶尔闪过的锐利光芒，显示着这个少年正在以一种残酷的方式迅速成熟。
他不再轻易对路边的惨象流露出不忍，也不再对孙世振的某些决断提出质疑，只是沉默地观察，努力地学习。
这日傍晚，他们抵达一个位于山坳处、几乎与世隔绝的小村落，打算用一点碎银换取些热食和草料。
村子破败不堪，仅有十几户人家，村民见到他们这些带刀的外来人，都面露惊恐，纷纷关门闭户。
最终，还是一位胆大的里正老人，看他们不像恶人，尤其是看到被护在中间的朱慈烺虽衣衫褴褛却气度不凡，才犹豫着将他们让进自家简陋的院中。
就在王承武与里正交涉，准备购买些粮米时，村外传来一阵急促杂乱的马蹄声和喧哗，赵铁柱立刻警觉地按刀隐到门后。
只见七八个丢盔弃甲、狼狈不堪的官兵模样的人冲进村子，一下马就瘫坐在地上，大口喘着粗气，脸上还残留着极度的恐惧。
“水…给口水喝…”一个像是小头目的军官嘶哑地喊道。
里正连忙让家人端出瓦罐，那几个溃兵抢过水罐，贪婪地牛饮起来。
“军爷…这是从北边来的？前方…战事如何了？”里正小心翼翼地问道，这也是孙世振等人最关心的问题。
那军官放下水罐，用脏污的袖子擦了擦嘴，脸上露出一种混杂着后怕和麻木的神情，他喘着粗气，声音不大，却像惊雷一样在院中炸响：
“完了…全完了！京城…京城破了！皇上…万岁爷…在煤山…自缢殉国了！”
“哐当！”朱慈烺手中捧着的、里正刚递给他的热水陶碗，失手掉落在地，摔得粉碎。
热水溅湿了他的裤脚，他却浑然不觉。
他的脸在瞬间失去所有血色，变得惨白如纸，嘴唇剧烈地颤抖着，一双眼睛死死地盯着那个说话的军官，仿佛无法理解他话语中的含义。
孙世振也是浑身一震，尽管他早已知道这个历史结局，但当它真的从溃兵口中被证实，以一种如此直接、粗粝的方式传来时，那股沉重的悲怙感依旧瞬间攫住了他的心脏。
他下意识地看向太子。
那军官并未注意到他们的异样，或许是惊吓过度，只顾着自己宣泄：“闯贼进城了…宫里乱成一团…皇上他…他杀了皇后和妃嫔…自己…自己吊死在了煤山那棵老槐树上…王公公也陪着去了…呜呜…”
他说着，竟像个孩子般呜咽起来。
朱慈烺刚想说话，就被孙世振捂着嘴将他带走。
朱慈烺任由孙世振将其带走，等到了一处僻静之处时，这才放手。
“父皇——！母后——！”
一声撕心裂肺的悲号，猛地从朱慈烺喉咙里迸发出来。
他像是被抽干了所有力气，双膝一软，重重地跪倒在冰冷的泥地上。
他面向北方，身体剧烈地颤抖着，泪水如同决堤的洪水，汹涌而出。
“父皇！母后！不孝儿慈烺在此！儿臣不孝啊——！”他一遍遍地哭喊着，额头抵着冰冷的地面，肩膀剧烈耸动，那哭声悲恸欲绝，闻者心碎。
王承武、赵铁柱等亲卫，此刻也早已泪流满面，齐刷刷地向着北方跪倒，无声地叩首。
孙世振感到眼眶发热，他深吸一口气，压下翻涌的情绪，走到朱慈烺身边，单膝跪地，沉声道：“臣等，恭送皇上、皇后娘娘！”
