在往昔的涟源市，有一个宁静的小村落，村里生活着一户勤劳朴实的农人家庭。这家有三个儿子，老大和老二继承了父辈的传统，以耕种田土维持生计。而老三金心，自幼便展现出过人的聪慧，父亲见状，虽家境并不宽裕，仍咬牙借钱送他去读书，满心期盼他将来能够上京应试，出人头地，从而支撑起整个家族的门面。
某一日，金心如往常一样放学归家。在途中，他捡到了一个搭链。怀着好奇的心情打开一看，里面竟有十几块闪耀着光泽的金叶子。金心平日里听闻过，金子乃是极为贵重的东西。然而，善良正直的他心想，这是别人不慎遗失的财物，自己绝不能据为己有，于是当场决定一定要找到失主，将金叶子归还。
而这搭链的失主，正是来自京城里的李尚书。当时，李尚书骑马前行了很远的路程，才惊觉搭链掉落。心急如焚的他，赶忙掉转马头，沿着来路慌张地寻找。
李尚书一路寻至一棵枝繁叶茂的松树下，只见金心正安静地坐在一块石头上。他赶忙下马，面带微笑地问道：“小伙计，你刚才有没有捡到一个搭链呀？”金心抬头一看，反问道：“是您掉的吗？我确实捡到了，这就还给您！”说罢，便毫不犹豫地将搭链递还给李尚书。
李尚书见眼前这个少年如此心地善良，面对贵重的财物没有丝毫贪心，心中十分赞赏。于是，他从搭链中拿出两块金叶子，执意要金心收下，以此来表达自己的感激之情。可金心坚决不肯接受，无论李尚书如何劝说，他都不为所动。李尚书被金心的高尚品德深深感动，思索片刻后，他拿出一个铭钱，用石头小心地砸成两半。接着，他将一半放进自己的口袋，另一半递给金心，说道：“后会有期！” 随后，上马扬尘而去。
金心回到家中，将事情经过一五一十地告知爹娘。爹娘听后，竟然大为恼火，他们大声责骂金心没用，捡到别人送的金子都不懂得收下，还气冲冲地说他生来就只配讨饭。盛怒之下，拿起棍棒将金心打出了家门。
就这样，金心被迫离开了家，从此过上了四处流浪、乞讨为生的日子。时光匆匆，一眨眼金心就年满十八岁了。一天，他听说有一家铺子正在招收学徒，便连忙前往应聘，得以进店成为一名剃头师傅的徒弟。
在店里做学徒的日子里，又过了几个月。偶然间得知有个张员外，一心想要和李员外结成亲家。无奈张员外的儿子相貌生得丑陋，张员外担心若是让儿子上门相亲，李员外肯定会看不上眼。正当张员外为此事愁眉不展时，突然想到了一个主意：铺子附近理发店有个叫金心的学徒，不仅生得眉清目秀，还能诗善赋。何不让他代替自己的儿子去相亲呢？ 主意已定，张员外便径直朝着理发店走去。
张员外向金心的师傅详细说明了来意后，师傅不假思索，当场便满口应允。金心想，自己不过是店里的一名学徒，如果不听从师傅的话，恐怕连这来之不易的饭碗都保不住了。无奈之下，他只好在张员外家换上相应的衣服，代替张员外的儿子前往李员外家相亲。
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