在湘阴县的一座巍峨大山脚下，有一座简陋的茅棚，茅棚里住着一对相依为命的母子。母亲勤劳善良，整日坐在家中纺纱织布；儿子则是一名朴实的樵夫，每日清晨便上山砍柴，以此维持家中生计。
一日清晨，天刚蒙蒙亮，樵夫便如往常一样，扛着斧头出门上山砍柴。路过一个大泥潭边时，他听到一阵微弱而又焦急的声音。定睛一看，原来是一只威风凛凛的老虎深陷在泥潭之中。四周尽是大小不一的稀软的泥浆，老虎挣扎的动作让它越陷越深。看到有人前来，老虎发出嘤嘤的哼声，那声音中满是哀求之意，像是在向樵夫发出求救信号。
樵夫见状，心中有些犹豫，对着老虎问道：“畜牲，你可是要我救你？可若是我将你救出来，你却反过来把我吃了，那不是害苦了我娘吗？” 仿佛听懂了樵夫的话，老虎不但没有停止哼声，反而哼得更加急切了。
樵夫又思索片刻，接着说道：“如果我救你出来，你答应日后报答我，就点三下头。” 话音刚落，令人称奇的一幕发生了，老虎竟真真切切地点了三下头。
见此情形，樵夫不再迟疑。他立刻动手，四处寻找了许多茅草，一层一层小心翼翼地铺在泥潭上，一直将茅草铺到老虎跟前。随后，他蹲下身子，双手端起老虎沉重的脑袋，咬紧牙关，使出全身力气往上拉。在樵夫的帮助下，老虎终于借助这股力量艰难地爬上了岸。
上岸后的老虎威风尽显，它抖擞精神，竟对着樵夫连连叩头致谢，而后像是完成了一件大事，摇着尾巴离开了。
樵夫满心欢喜地将此事告知母亲，母亲听后也十分高兴，感慨道：“这虎颇具灵性啊，咱们就认它作虎儿吧。” 自那以后，每天清晨，当樵夫打开家门时，门口总会出现一些被搬来的猪、鹿、兔等猎物。母亲知晓这都是虎儿的心意，便嘱咐樵夫把这些野物背到集市上卖掉，以此换回盐米，补贴家用。
日子就这样一天天过去。一天夜里，母子俩围坐在一起闲聊，母亲看着儿子，关切地说：“如今你也到了成家的年纪，该找个媳妇啦。” 没想到，这话被睡在门外的猛虎听到了。
没过几天，一个奇妙的景象出现。猛虎不知从何处带来了一个年轻漂亮的少女。母亲见后，赶忙询问事情的来龙去脉。原来，这位少女乃是京城里宰相的千金小姐。她随母亲前来山下的寺院里降香，乘坐的轿子在山下路过时，突然窜出一只猛虎，这突如其来的变故吓得众人惊慌失措，轿夫们四处逃窜。少女被困在轿中，就这样被猛虎带到了此地。
命运的奇妙安排让少女与樵夫相识相知，不久后，两人情投意合，结为了夫妻。婚后生活幸福美满，媳妇很快生下了一个可爱的儿子。
时光流转，一天，媳妇满脸思念地对婆婆说：“娘，我离开父母太久了，十分想念他们，想带着丈夫和儿子一同去京城探望。” 婆婆疼爱媳妇，自然满口答应。于是，一家人决定留下虎儿照顾母亲，而樵夫则带着媳妇和儿子踏上了前往京城的路途。
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