在东安县，源自舜皇山的紫水蜿蜒流淌，其中有一处回水湾名为马祖潭。这马祖潭深不可测，究竟有多深呢？曾有人尝试探测，将二十根箩索连接起来放入潭中，竟然都触碰不到潭底。
马祖潭的右岸坐落着蔡家村，村里有一位富甲一方的大财主，名叫蔡苟贵。他所拥有的财富之巨，连他自己都难以确切知晓。蔡苟贵膝下仅有一子，这儿子模样生得倒是周正，可惜先天跛足，站立时两边高低不一，走起路来身子一俯一仰，颇为艰难。如今已然三十多岁，却一直未能讨得老婆。
某一日，一个能说会道的薄嘴皮媒婆找上门来，宣称要帮蔡家跛足公子说一门亲事。蔡苟贵有些疑虑地问道：“你真能说成？”媒婆自信满满地笑道：“莫说是给人说亲，就算是要把河里的鹅卵石都说得浮起来，对我这张嘴皮子来说，也就是撮两下的事儿！”蔡苟贵又问：“那你要多少谢礼？”媒婆不紧不慢地说：“这姑娘有多重，你就给我多重的银子。”蔡苟贵财大气粗，银子对他来说不过是身外之物，当下便一口应承下来：“一言为定！”
这媒婆还真有几分本事，不仅给跛公子说成了一门亲，女方还是对河横竹山龙彪的妹妹。龙彪在京城为官，听闻妹妹定下了亲事，心急如焚，不远千里快马加鞭赶回家中，一心想要见见未来妹夫究竟是何模样。
他骑着一匹膘肥体壮的高头大马，威风凛凛地来到蔡家。蔡苟贵自然是热情接待。然而，龙彪却迟迟不见蔡公子现身，不禁疑惑地问道：“妹夫呢？内兄我大老远赶来，他也不来见个面，好好叙叙？”蔡苟贵心里清楚，就怕儿子的跛足缺陷被龙彪瞧见，导致这门亲事告吹，所以事先特意叮嘱儿子切莫出来。此刻见龙彪发问，他赶忙满脸堆起笑容，带着歉意说道：“小儿身体有些不舒服。”龙彪心中顿时升起一丝怀疑，说道：“那我去看看他。”蔡苟贵这下无法推脱，只好在前头带路。
二人来到书房，只见蔡公子坐在床上。龙彪仔细打量，发觉他气色红润，全然不像生病的样子，心中的疑虑愈发浓重。不过，看其面容倒是还说得过去，龙彪这才稍稍放宽了心。
到了告辞之时，蔡公子本想下床相送。蔡苟贵见状，赶忙向他使眼色，公子心领神会，只是朝着龙彪微微欠了欠身，并未起身下床。这一举动让龙彪心中又犯起嘀咕：“他看起来并没有什么重病，我头一回来，他既不出来见面；我去看他，告辞时，他连床都不下，这其中定有蹊跷……”如此这般，他心中的疑虑更添几分。
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