在往昔，釜阳河东岸有一位名叫张朴实的老汉。他一生未曾娶妻，也并无子嗣。张朴实为人忠厚老实，从来不做占人便宜的事儿，每日靠着推小车艰难地维持生计 ，乡亲们都亲切地称他为“张老当” 。
有那么一天，张老当受城里药店的冯掌柜所托，推着小车去送药材。当他刚抵达釜阳河西岸时，忽听到道沟里传来小孩的哭声。张老当赶忙循声跑去，抱起小孩，用自己的棉袄将孩子裹得严严实实，然后轻轻地放在小车上，便继续推着车前行 。
到达药店后，冯掌柜瞧见小车上的孩子，便好奇询问孩子的来历。张老当如实说道：“我是在路上捡到的。”冯掌柜一听，顿时起了心思，说道：“老当啊，你把这孩子给我吧，我给你十两银子。”张老当回答：“要是你没男孩，我就直接把孩子送给你，可这钱我不能要。”冯掌柜却坚持道：“不！这十两银子你必须拿着，我还给你立下字据。”
张老当见冯掌柜这般真诚，便收下了银子，并在字据上按下了手印。冯掌柜给这个孩子取名为冯根。谁也没想到，第二年冯家又迎来了一个新生命，是个小子，取名为冯双 。这兄弟俩自幼一同玩耍，光着屁股在村子里跑来跑去，好不快活。
时光飞逝，两兄弟渐渐长大。冯根勤奋好学，对待学业十分用功，常受老师的夸奖。而冯双则生性贪玩，在学习上远不如哥哥用心。成年后，冯根娶了邻村的一位小姐；冯双也娶了本村大户人家的千金。看到两个儿子都成了家，冯掌柜满心欢喜，觉得这辈子心愿已了 。
然而，好景不长，没过多久，冯掌柜便突然离世。老人刚一去世，冯双的妻子便迫不及待地提出要与哥哥分家，还特意强调冯根不是冯家的亲生骨肉，是抱养来的。冯根听闻此事后，要求冯双拿出证据。没想到，冯双竟真从梁头上拿出了那张当年的字据。冯根看到字据后，也无话可说。
原来，冯掌柜生前与冯双的丈人私交甚好，便将抱养冯根一事告知了他。等冯掌柜去世后，冯双的丈人一心想让女儿独占冯家的家产，就把这事透露给了女儿 。
得知自己身世的冯根，明白亲生父亲是张老当。面对冯双提出的分家要求，他无奈之下只好同意三七开。分家之后，冯根更加全身心地投入到学习当中。
这一年，皇帝大开科场，选拔贤才。冯根告别妻子，带上足够的银两，踏上了赶考之路。凭借着扎实的学识，冯根在考试中发挥出色，一举夺得头名状元。一时间，风光无限，他身披红花，在众人的簇拥和吹打声中荣耀返乡 。
回到家中，冯根想起了自己的亲生父亲。他和妻子商量之后，依照字据上的地址，踏上寻找父亲的旅程 。
另一边，张老当这些年身体每况愈下，再也没有力气推车营生了，变得无依无靠。每天只能靠着乞讨度日，夜晚便睡在破旧的庙里。就在这天上午，张老当正躺在破庙里休息，忽然听到庙门外传来吵吵嚷嚷的声音，吓了他一跳。他赶忙起身，往门外望去，只见庙门前簇拥着一群人，中间有一位年轻的官员光彩照人，还有人手指向他这边 。一些爱凑热闹的人跑到张老当跟前，兴高采烈地大声说道：“老当哥，恭喜恭喜啊，你儿子中了状元，特意来看你啦！”张老当听得一头雾水，心想：我一辈子都没娶过媳妇，哪来的儿子呀？ 这时，就见那位官员已毕恭毕敬地跪在张老当面前，说道：“不孝儿给爹磕头。”张老当不知所措，只好说道：“我儿请起。”
冯根见父亲认下了自己，心中十分欢喜。他起身扶着张老当走进破庙，将事情的前因后果详细地讲给老当听。张老当听完回忆起当年在道沟里捡到孩子的情景，本想当场说出真相。但转念一想，或许这孩子是某个未婚女子所生，才被遗弃在道沟里，如果说出实情，让冯根以后如何做人。反正自己也一把年纪，时日无多了，不如就认下这个儿子，省得冯根再去四处寻找父亲 。
没料想，冯根认了爹后，又问道：“爹，我娘她在哪里呢？”张老当一听，心中如同哑巴吃黄连——有苦难言，只好硬着头皮说道：“你娘前几年就去世了。”
冯根听了这话，又接着问：“那我娘的坟在哪里呢？我要重新将她下葬。”这可把张老当问住了，顿时傻了眼。突然，他想起曾经替一个山西人埋葬过妻子，便指着那座坟头说道：“这就是你娘的坟。”
冯根来到坟前，伤心地痛哭了一场，之后又跟着张老当回到破庙。村里一些平日里善于巴结权贵的大户人家，见张老当有了如此出息的儿子，觉得这是个讨好的绝佳机会，便主动腾出房子，邀请张老当搬进去住。张老当也没有客气，就直接搬了进去。
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