腊月的寒风像刀子一样，刮过枯黄的山野，也刮来了一个让乱石村乃至周边村落都骤然绷紧心弦的坏消息——北面十里外的枣树沟，闹瘟疫了。
起初只是零星传闻，说枣树沟有几户人家接连病倒，发烧、咳嗽、身上起红疹，郎中看了也束手无策，没几天人就不行了。消息像风中的野火，迅速蔓延开来，越传越邪乎，有的说是“羊毛疔”，有的说是“斑疹伤寒”，更有老人面色凝重地念叨，怕是“人瘟”来了。恐慌如同无形的寒潮，瞬间席卷了附近的村庄。
乱石村自然也听到了风声。去镇上赶集回来的栓子爹，带回了更确切也更骇人的消息：枣树沟已经死了七八个人，整个村子都被一种悲戚和恐惧笼罩着，没人敢随便串门，连村口都有人自发把守，不让外人进，也不让里面的人随便出。镇上药铺的几位常见草药都被抢购一空，价格飞涨。更有传言说，这病“过人”（传染），沾上就难逃。
一时间，乱石村也人心惶惶。村民们见面少了往日的寒暄，多了几分警惕和忧虑。纷纷议论着：
“枣树沟离咱们可不远！风一吹，病气会不会就过来了？”
“听说那病起病急，死得快！咱们村老人孩子多，可怎么办？”
“要不要也学他们，把村口看起来，不让外人进？”
“可咱们村经常有人去镇上，狗蛋他姑就在枣树沟嫁了，这……这怎么防？”
连日常在作坊的劳作，都有些心不在焉起来，大家下意识地避免聚集，说话也隔着几步远。
王老五沉寂多日后，似乎又找到了某种存在感。他不再沉默，而是开始在村里走动，逢人便忧心忡忡地说：“瞧瞧，我说什么来着？这年头不太平！莫名其妙的新东西搞多了，谁知道会不会冲撞了什么，引来了灾殃？咱们还是老老实实，守好本分，少折腾为妙！”
这话虽未明指，但暗示的意味明显，竟也引得少数几个本就对新事物将信将疑、或对王老五尚存一丝旧情分的村民，心里犯起了嘀咕。
林越得知疫情消息，心头也是一沉。结合传闻中的症状（发热、斑疹），他推测很可能是某种烈性呼吸道传染病或斑疹伤寒一类。在这个缺医少药、卫生条件差、又毫无防疫概念的古代农村，一旦蔓延开来，后果不堪设想。必须立刻采取行动，不能坐等恐慌发酵或被别有用心之人利用。
他立刻找到三叔公和赵铁柱、孙大膀等人紧急商议。
“三叔公，铁柱叔，疫情恐怕不是虚言。枣树沟的情况，咱们不能掉以轻心。”林越神色严峻，“这种病，多半是通过病人咳出的飞沫（痰唾），或者接触了病人用过的东西传染。当务之急，不是求神拜佛，也不是胡乱猜疑，而是要想办法，把病挡在村外，同时做好咱们村自己的防护。”
“林小哥，你说咋办？咱们都听你的！”赵铁柱急道。经历了这么多事，他对林越的判断和能力已是深信不疑。
孙大膀也道：“对！不能干等着！王老五那屁话别信，跟咱们弄作坊有啥关系？当务之急是防病！”
三叔公面色凝重，点头道：“林小哥，你见识广，你说该怎么防，咱们就怎么干！不能再乱！”
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