晨雾尚未散尽，苏铭踩着露水走向私塾，脚下的旧布鞋边缘又磨开了一丝毛边。他脑子里还回响着师父林屿的“谆谆教诲”。
“记住你的人设：家境贫寒，资质平平，但幡然醒悟，决心笨鸟先飞的质朴少年。眼神要纯良，回答要诚恳，连你身上的穷酸味儿都要散发出‘奋斗’的光辉。今天这场戏，演好了，名额到手；演砸了，前功尽弃。懂吗？”
苏铭没应声，只是把怀里那本边角都快磨毛的《论语》又攥紧了些。
私塾里的气氛比往常凝重。连最坐不住的皮猴子今天也捧着书，眼神却不住地往门口和端坐的周夫子身上瞟。
谁都明白，决定去镇上参加童生试名额的时刻，到了。
赵瑞坐在最前排，一身崭新的靛蓝色细布长衫，头发用头油抿得一丝不苟。他下巴微抬，嘴角噙着志在必得的笑意，仿佛那名额已是他囊中之物。
看到苏铭进来，他目光在苏铭那身洗得发白的旧衣和磨毛的鞋子上转了一圈，嗤笑一声，声音不大，却足够清晰：“啧，有些人呐，就是认不清自己的命。以为咬咬牙就能翻天？也不看看自己是不是那块料。”
几个平日里以他马首是瞻的学生发出几声低低的窃笑。
苏铭脚步顿了顿，指节微微发白。
“无视他。”林屿的声音懒洋洋地响起，“你的舞台不在这里，在上面。”他意指周夫子面前的空地。
苏铭垂下眼，走到自己的位置坐下，拿出书本，仿佛什么都没听见。这种沉默的反抗让赵瑞像一拳打在了棉花上，脸色顿时难看了几分。
“肃静。”周夫子的戒尺在案桌上轻轻一敲，目光平静地扫过全场，在苏铭和赵瑞身上略有停留。
“去镇上应试，名额有限，唯二人而已。”周夫子的声音缓慢而清晰，“此去，关乎个人前程。今日不考背诵默写，只问你们一题。”
他转身，用白笔在身后的黑木板上写下两个遒劲的大字——
为何。
“为何读书？”周夫子放下笔，目光沉静，“依次上前，将你们的答案写于板上，并诵于众人听。字数不限，真心即可。”
“赵瑞，你先来。”
赵瑞精神一振，整了整衣襟，大步上前，执笔略一沉吟，便挥毫写下。他的字确实有几分功底，结构端正，笔画清晰。
“读书以求明理，知礼义，通古今之变，光耀门楣，不负父母厚望。”他朗声读出，声音洪亮，带着显而易见的自信。
下面响起几声附和般的叫好。这答案四平八稳，挑不出错处，也确实是许多读书人最直接的想法。
周夫子微微颔首，不置可否：“嗯，下去吧。”
赵瑞得意地瞥了苏铭一眼，回到座位。
接着，其他学生依次上前。
“俺爹说读书能免徭役……”
“我娘说读了书就能去城里做账房先生，不用种地……”
“读了书……就能吃饱饭……”
答案五花八门，质朴甚至可笑，私塾里气氛稍稍活跃了些。
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