车轮碾过青石板路，发出熟悉的“咕噜”声。
这声音，宣告着他们回到了青石县。
马车还未在镇口完全停稳，一阵喧闹的锣鼓声便抢先钻进车厢。
苏铭与许清对视一眼，都从对方眼中看到了一丝讶异。
许清第一个掀开车帘，眼前的景象让他怔住了。
镇口不知何时聚起了不少人，为首的竟是几个衙役模样的汉子正卖力地敲着锣鼓。
一条简陋却醒目的红布横幅被拉了起来，上面墨迹犹新地写着：“恭贺青石镇许清、苏铭二位老爷高中丙辰科举人！”
“消息传得真快！”许清喃喃道。
苏铭的目光扫过人群，看到了许多熟悉的面孔，他们脸上洋溢着与有荣焉的喜悦。
他心中了然，驿道传讯向来迅捷，他们归乡的行程，只怕中举的喜报早已先一步传回了青石镇。
“看到了。”苏铭微微一笑，语气依旧平静，“许兄，你是亚元，今日的主角是你，快去吧，莫让乡亲们久等。”
许清点头，深吸一口气，挺直脊背下了车。
他刚一站定，便被热情的人群包围，道贺声、赞美声此起彼伏。乡老上前握住他的手，满脸红光地说着“光耀门楣”、“为本镇争光”的话。
趁所有人的注意力都集中在风头无两的“亚元”身上，苏铭悄无声息地下了马车，对赶车的车夫低声交代了一句，便打算默默离开。
然而，还是有人注意到了他。
几个原本围着许清的镇民转过头，脸上带着笑容招呼道：“苏案首……不，苏举人回来了！”、“恭喜苏举人！”
那语气，比起对许清的热切，明显平淡了不少，甚至还带着一丝不易察觉的惋惜——毕竟，第七十三名与第三名“亚元”相比，差距实在有些悬殊。
苏铭对此浑不在意，只是谦和地拱手还礼：“多谢各位乡亲，侥幸，侥幸而已。”
他找到一旁的许清，低声道：“许兄，你且享受这份荣光，与伯父好好团聚。我先去拜见老师，改日再登门道贺。”
许清看出苏铭去意已决：“好！苏兄，我们改日再聚！替我向周夫子问安！”
苏铭点了点头，转身汇入街道的人流，迈步走向县学的方向。
街道还是那条街道，两旁的店铺，吆喝的商贩，嬉笑打闹的孩童，一切都和离开时没什么两样。
他的脚步不快，每一步都踩得异常沉稳。
“师父，我准备好了。”他在心中说道。
“准备好了？”林屿懒洋洋的声音响起，带着一丝考教的意味，“记住，等下进去，你就是个考砸了的孩子。要委屈，要害怕，但更要诚恳。戏，要做足！”
林屿的魂体在戒指里换了个舒服的姿势。
嘿嘿，奥斯卡级别的表演马上就要开场了。我倒要看看，这套现代职场pua……不对，是这套“哀兵致胜”的阳谋，对付一个古代的官场油条，效果到底如何。
“徒儿明白。”苏铭应道。
不多时，周宅那熟悉的黑漆大门已在眼前。与镇口的喧闹相比，这里显得安静许多，但门楣上赫然也新贴了一副红纸对联，内容无非是“诗书传家”、“桂馥兰芳”之类，彰显着家中出了举人的喜气。
苏铭刚踏上台阶，那扇他熟悉的侧门便“吱呀”一声从里面被拉开。
守门的老门房探出身来，一见是苏铭，原本有些浑浊的眼睛瞬间亮了起来，脸上堆满了前所未见的殷勤笑容，几乎是抢步出来相迎。
“哎哟！是苏老爷回来了！”老苍头的腰弯得比平时更低，语气里带着十足的敬畏和讨好，“快请进，快请进！老爷一早就在书房等着您呢！吩咐过了，您一来，直接请进去就好！”
这态度，与苏铭记忆中那个总是带着点程式化客气的门房截然不同。
中举之后，即便名次不高，他在这些下人眼中的身份也已彻底改变，从“有出息的学子”变成了真正的“老爷”。
苏铭心中微哂，面上却是不显，只温和地点点头：“有劳老伯了。”
他穿过庭院，注意到廊下偶尔路过的丫鬟仆役，也都纷纷停下脚步，向他投来好奇而恭敬的目光，并低声问候“苏老爷好”。整个周宅，都弥漫着一种因他中举而产生的、微妙而恭敬的气氛。
苏铭穿过熟悉的庭院，来到那间他曾来过无数次的书房前。
他没有立刻敲门，而是静静地站立了片刻，将自己的呼吸、心跳，都调整到一个略显急促而不安的频率。
然后，他才抬手，轻轻叩响了房门。
“叩，叩，叩。”
“进来。”
一个低沉而威严的声音从门内传来。
苏铭推门而入，一股混杂着陈年书卷气与上等墨香的味道扑面而来。
书房内，一如既往的雅致整洁。
周文海身穿一件深蓝色儒衫，正背对着门口，站在一张宽大的书案前。
他没有回头，只是专注地挥动着手中的狼毫笔，笔锋在雪白的宣纸上游走。
苏铭的目光落在纸上。
那是一个“静”字。
但最后一笔的捺，却写得力透纸背，锋锐如刀，破坏了整个字的平衡与韵味，显露出书写者内心的极不平静。
周文海没有说话，书房里只有笔尖划过纸张的“沙沙”声。
气氛，压抑得让人喘不过气。
苏铭就那么静静地站着，垂着头，像一个等待审判的犯人。
许久。
周文海终于写完了最后一笔，他将笔重重地搁在笔洗上，发出“当”的一声脆响。
他缓缓转过身。
他的脸上没有任何表情，目光落在苏铭身上，平静得像一潭深水。
“你回来了。”
三个字，不带任何情绪，却比任何严厉的斥责都更具压力。
他没有让苏铭坐下。
苏铭知道，考验，开始了。
他没有抬头，而是按照林屿的剧本，向前一步，躬身，行了一个九十度的大礼，长揖及地。
他的声音，带着一丝恰到好处的颤抖与惶恐。
“学生苏铭，有负老师厚望！”
“考场之上，发挥失常，才思枯竭，仅得中第七十三名，令老师与县学蒙羞！”
“学生心中，万分惶恐，无颜面对老师栽培！特来……向老师请罪！”
一番话说得情真意切，懊悔与羞愧之情，溢于言表。
周文海完全没想到，苏铭会来这么一出。
他原本准备了一肚子的话，有失望的质问，有恨铁不成钢的训斥，有对他为何藏拙的疑惑。
可现在，这些话，全被苏铭这一番抢先的、姿态低到尘埃里的请罪，给死死地堵在了胸口。
他一个成名多年的大儒，一个德高望重的师长，面对一个已经“惶恐”到如此地步的学生，还能说什么？
再开口训斥，岂不是显得自己毫无气度，斤斤计较于一个名次？
周文海愣住了。
他看着深深弯着腰，连头都不敢抬的苏铭，胸中那股郁结之气，竟在不知不觉间消散了大半。
他重重地叹了口气，语气不由自主地缓和了下来。
“你……先起来。”
