李若琏的暗中调查，如同投入深潭的一颗石子，并未立刻激起巨大的浪花，但水面下的涟漪，却开始悄然扩散。
数日后的一个黄昏，李若琏再次秘密入宫觐见。这次，他的脸色比上次更加凝重，甚至带着一丝难以掩饰的惊怒。
“皇上，”他跪在御前，声音压得极低，却带着沉甸甸的分量，“臣奉命查探京师几家大皇商，尤其是涉及辽东、宣大军需的……初步所获，触目惊心！”
崇祯端坐在御案后，烛光在他年轻的脸上跳跃，映出一片沉静：“讲。”
“臣查到，以范永斗、王登库等为首的山西商人，长期与辽东、宣大等地将官，乃至……乃至朝中某些要员勾结。”李若琏深吸一口气，从怀中取出一份薄薄的、写满密麻小字的桑皮纸，双手呈上，“他们以次充好，将霉烂的粮食、劣质的布匹、甚至掺沙的军械运往边镇，却以高出市价数倍乃至十数倍的价格结算，虚报冒领，中饱私囊！而边镇守将，或因收了贿赂，或因被其拿住把柄，竟与之沆瀣一气，共同欺瞒朝廷！”
王承恩上前接过那份密报，呈给崇祯。崇祯快速浏览着，上面的内容比李若琏口述的更为详尽，列出了几次具体的交易时间、物资种类、虚报价格，甚至提到了几个参与其中的中低级军官和兵部职方司官员的名字。虽然还未直接指向魏忠贤的核心圈子，但蛛丝马迹，已然令人心惊。
“据臣估算，仅去岁至今，通过这几条线流失的国帑，恐不下百万两之巨！”李若琏的声音带着痛心疾首。
百万两！崇祯捏着密报的手指因为用力而骨节发白。大明如今岁入才多少？这些蛀虫，竟然如此猖獗！他仿佛能看到，在山海关外冰天雪地里，那些缺衣少食的士兵，握着粗劣不堪的武器，面对凶悍的后金铁骑，而他们的身后，是一群正在疯狂吸血的蠹虫！
怒火在他胸中翻腾，几乎要冲破理智的堤坝。但他知道，现在还不是发作的时候。范永斗、王登库……这些名字他记得，历史上，就是他们在明亡后成了着名的“八大皇商”，继续为清朝服务。没想到，此刻他们就已经如此肆无忌惮！
“这些商人，背后站着谁？”崇祯的声音冷得像冰。
李若琏头垂得更低：“臣……臣还在查。但其中几家，与司礼监几位秉笔太监的侄子、外甥，过往甚密。而且，宫中采办的一些用度，也常经他们之手……”
司礼监！果然绕不开这里！
崇祯闭上了眼睛，强行压下将那密报撕碎的冲动。魏忠贤！这个老阉奴，他的党羽不仅把持朝政，连这军国命脉也敢如此荼毒！
“继续查！”他睁开眼，目光锐利如刀，“不要打草惊蛇，给朕把他们的关系网，资金流向，所有证据，都钉死了！尤其是他们与宫中、与朝中大佬的往来，一笔笔，都要给朕查清楚！”
“臣明白！”李若琏感受到天子话语中那冰冷的杀意，心头一凛，连忙应下。
“此事干系重大，你所用人手，务必可靠。若有需要，可凭此令牌，调动锦衣卫南镇抚司秘档房的部分资源。”崇祯从腰间解下一块不起眼的乌木令牌，递给王承恩，由王承恩转交李若琏。南镇抚司相对独立，负责锦衣卫内部法纪，或许还能找到一些未被完全渗透的角落。
李若琏双手接过令牌，只觉得重若千钧。他知道，自己已经彻底踏上了天子的这条船，再无回头路。
……
李若琏的调查在暗中紧锣密鼓地进行，而朝堂之上，那份被崇祯轻轻放过的杨维垣弹章，却开始发酵。
几天后，一份新的奏疏被送到了崇祯的御案上。这次上疏的，是江西道御史张三谟。奏疏的内容，不再是隔靴搔痒，而是直接、猛烈地攻击杨维垣本人，指责他“首鼠两端，先附阉党，今见风向微变，便妄揣圣意，投机攻讦，实乃无耻小人”，并要求皇帝严惩杨维垣，以正视听。
崇祯看着这份奏疏，嘴角勾起一丝冷笑。反击开始了。而且，来得如此迅速，如此直接。这张三谟，显然是魏忠贤抛出来的一条恶犬，目的就是要咬死杨维垣这个敢于最先冒头的试探者，杀鸡儆猴，警告所有可能摇摆的官员。
朝会上，气氛明显变得紧张起来。
张三谟率先出班，慷慨激昂地陈述杨维垣的“罪状”，唾沫横飞。而杨维垣自然不甘示弱，出列反驳，两人在丹陛之下争得面红耳赤。更多的官员则保持着沉默，目光在龙椅上的年轻皇帝和站在勋贵班列前，眼观鼻、鼻观心，仿佛一切都与他无关的魏忠贤之间逡巡。
大家都在看，看皇帝会如何处置。
