孔有德、耿仲明叛乱的烽火，在山东大地疯狂蔓延。叛军凭借精良的火器和凶悍的战斗力，连克数城，兵锋一度威胁到漕运重镇济宁。朝廷调集的各地援军或因路途遥远，或因将领畏敌，行动迟缓，难以形成有效围剿。登莱巡抚孙元化虽竭力组织抵抗，但麾下兵力不足，节节败退。
紫禁城中的气氛，随着一份份告急文书而日益压抑。崇祯几乎是咬着牙，每日催促兵部、斥责将领，甚至再次从捉襟见肘的内帑中挤出银子，悬赏激励前线将士。他知道，每拖延一天，叛军壮大的可能性就增加一分，孔有德等人投奔后金的风险也就更高一分。
“陛下，余大成奏报，叛军攻势凶猛，我军野战难以抵挡，唯有凭城固守。然叛军火炮犀利，恐……恐城池亦难久守。”李邦华的声音带着沉重。
“保定总兵刘国柱、天津总兵王洪所部呢？到了何处？”崇祯的声音因焦虑而有些沙哑。
“刘国柱部已至德州，但……但观望不前。王洪部尚在途中，遭遇小股叛军骚扰，行进缓慢。”
“废物！”崇祯猛地一拍御案，震得茶盏乱响，“传旨刘国柱！若再逡巡不进，以通敌论处！令王洪不惜代价，加快行军！”
他感到一种深深的无力。明明知道历史的走向，知道这场叛变的严重后果，却似乎依旧难以扭转大局。明末军队的积弊，将领的拥兵自重，行政效率的低下，在此刻暴露无遗。
就在朝廷为山东叛乱焦头烂额之际，那些在各地艰难生长的薯苗，也迎来了它们生命中的第一次重大考验。
陕北，安塞县外。
持续的抗旱耗尽了李老栓和乡亲们最后的气力。沟底那眼泉终于彻底干涸。头顶的烈日无情地炙烤着黄土坡，红薯秧苗大片大片地发黄、卷叶，甚至枯萎。人们眼睁睁看着希望一点点在眼前消逝，绝望的气氛笼罩着小小的村落。
李老栓蹲在自家田头，看着那些濒死的秧苗，浑浊的老泪顺着沟壑纵横的脸颊滑落，滴在干裂的土地上，瞬间消失无踪。他用手徒劳地扒拉着秧苗根部的土，希望能找到一丝湿气，却只摸到滚烫的沙土。
“老天爷……你不给活路啊……”他嘶哑地喃喃着，声音里充满了无尽的悲凉。
商洛山中。
与山外的惨淡景象不同，李自成秘密试种的那片土豆，却迎来了意外的“丰收”。得益于山间的小气候和相对湿润的土壤，再加上照料得当，土豆植株生长良好。当负责看守的老兵小心翼翼地挖开一株时，下面竟结出了七、八个拳头大小、沾满泥土的块茎！
消息报到李自成那里，他亲自赶到现场，看着那堆实实在在的、可以果腹的“土疙瘩”，眼中爆发出惊人的光彩。他拿起一个土豆，在手里掂了掂，沉甸甸的。
“好！好！天不亡我！”李自成放声大笑，笑声在山谷中回荡，“把这些都收好！一颗都不能浪费！这是咱们的粮种！是咱们的命根子！”
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