崇祯十三年 十月末 北线
居庸关外的寒风已带着刺骨的凛冽。昌平城下，尸骸枕籍，被冻僵的土地上浸染着暗红的血冰。皇太极大军围攻近月，付出不小代价，却始终未能踏破这座由周遇吉死守的坚城。天气日益恶劣，粮草转运愈发困难，掳掠所得远低于预期，军中开始出现厌战情绪。
“大汗，明军抵抗顽强，天气不利，久战于我不利。不如……”有贝勒试探性地建议退兵。
皇太极望着昌平城头那面残破却始终不倒的“周”字将旗，脸色阴沉。他低估了明军守卫京畿的决心，也低估了这个叫周遇吉的将领。此次入塞，战略上并未达成重创明廷主力或威胁北京的目标。
“传令下去，”皇太极终于开口，声音带着不甘，“大军分批撤围，携带所获人口物资，由原路出塞。但……告诉岳托，让他率蒙古左右翼及我八旗一部，给我扫荡昌平、延庆周边百里，将所有带不走的粮仓、房舍尽数焚毁！井水投毒！朕要让明朝皇帝知道，得罪大清的代价！”
他要用最酷烈的方式，在退兵前给予明廷统治核心区最后一记重创，制造一片巨大的无人区，作为缓冲，也发泄他的怒火。
同时间 中原 伏牛山区
凛冬已至，伏牛山层林尽染，而后又被初雪覆盖。孙传庭的大军如同巨大的梳篦，在崎岖的山林中艰难地清剿、压缩李自成的活动空间。闯军化整为零，利用熟悉的地形与官军周旋，但生存空间已被极大压缩，补给困难，士气低迷。
“督师，找到闯贼一处秘密囤粮点！”斥候兴奋地回报。
“好！焚毁它！”孙传庭毫不留情。他采取坚壁清野、步步为营的策略，就是要将李自成困死、饿死在山区。
然而，山区作战异常艰苦。一场突如其来的大雪，让官军的行动几乎停滞。孙传庭站在营帐外，看着漫天飞雪，眉头紧锁。时间拖得越久，变数越大。他担心朝廷的耐心，更担心被冻饿逼急的流寇会狗急跳墙，选择某个方向拼死突围。
“加派哨探，盯死所有出山通道！绝不能让他溜了！”孙传庭对麾下将领下令，语气不容置疑。他知道，这是歼灭李自成最好的机会，也可能是最后的机会。
西安行宫 暖阁
崇祯接到了皇太极退兵，但纵火焚毁京畿的消息。他既感庆幸，又无比愤怒。庆幸的是北线最大危机解除，周遇吉居功至伟；愤怒的是皇太极的狠毒，以及……袁崇焕的无所作为。
“着内阁议功，重赏周遇吉及昌平守军！抚恤伤亡，妥善安置被掳掠、毁家的百姓！”崇祯压下怒火，先处理善后。
随即，他拿起了一份弹劾袁崇焕“坐观成败、贻误军机”的奏章，上面已有数十名官员联署。这一次，崇祯没有再犹豫。
“王大伴，拟旨。”崇祯的声音冰冷，“蓟辽督师袁崇焕，受国重恩，然建奴入塞，坐拥重兵，逡巡不前，仅以偏师虚应故事，致虏骑肆虐京畿，生灵涂炭！其罪难容！着锦衣卫即刻赶赴蓟州，锁拿袁崇焕进京，交三法司会审！关宁军暂由祖大寿统带，严防建奴！”
这道旨意，如同惊雷，预示着一位曾经权倾一时的督师，即将走向命运的终点。崇祯终于对袁崇焕举起了屠刀，既是因为其此次的表现，也是长久以来猜忌和不满的总爆发。
处理完这两件大事，崇祯将目光投向内部。削藩抄没的财产和晋商的赃款，在支撑了巨额军费后仍有结余。他决定趁热打铁。
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