崇祯十四年 腊月 杏山新堡
寒风凛冽，新筑的杏山堡外墙已裹上了一层厚厚的冰壳，在冬日惨淡的阳光下泛着冷硬的光泽。堡内却是一片与严寒抗争的火热景象。周遇吉深谙“守不可久”之理，在击退岳托主力反扑、稳固了基本防御后，立刻开始了主动出击。
他从未自宣大边军中精选出五百名最悍勇、最熟悉野外生存的士卒，又调入一百名装备了“崇祯式”燧发枪的火器精锐，混编成十支“破袭队”。每队配双马，携带干粮、火药、箭矢及简易的破城工具。
“你们的任务，不是与虏骑大队硬拼！”周遇吉对集结的破袭队训话，“是像狼一样，钻到建奴肚子里去！烧他们的草场，毁他们的小型粮囤，截杀落单的传令兵和巡逻队！动静要大，下手要狠，跑得要快！要让皇太极的辽西之地，无处安宁！”
破袭队如幽灵般散入辽西的丘陵与荒野。他们避开关宁锦防线上的主要城堡，专门袭扰后方屯垦的庄园、牧群和运输线。一时间，辽西各地烽烟四起，告急文书雪片般飞向沈阳。虽然单次破坏力有限，但这种无处不在的袭扰极大地牵制了清军的兵力，扰乱了其后勤，更沉重打击了依附清廷的蒙古部落和汉人包衣的士气，让他们不敢再安心为清军生产粮草。
沈阳 清宫
皇太极的眉头越皱越紧。杏山堡未拔，反而成了明军袭扰的巢穴。破袭队的活动让他烦不胜烦，更让他心惊的是明军战术的改变——他们不再龟缩城中，而是敢于出来，用这种“脓疮战术”一点点消耗他的实力。
“皮岛那边，有回音了吗？”他问范文程。
“回大汗，沈世魁、王庭瑞等残部已秘密接上头，他们愿效忠大汗，只求他日能重返皮岛，并获封赏。”范文程低声道，“只是，他们需要一批军械粮饷，并希望我军能在海上给予一定掩护，牵制登莱明军。”
“给！”皇太极毫不犹豫，“只要能给明朝背后插上一刀，些许钱粮算什么！告诉岳托，让他分出一部分精力，配合皮岛的人，给朕袭扰辽东沿海，特别是……觉华岛（明军辽东水师基地之一）！”
他决定以袭扰对袭扰，开辟海上侧翼战场。
“那左良玉呢？”
“左良玉回话含糊，只言粮饷匮乏，将士怨望，恐难有所为……”多尔衮语气不善。
“哼，墙头草！”皇太极冷笑，“继续接触，许以厚利，哪怕他不出兵，只要保持中立，甚至只是做出不稳的姿态，也能牵制孙传庭和明朝皇帝不少精力！”
他的应对策略已然清晰：正面依托锦州、松山等坚城，与杏山明军对峙消耗；海上扶持皮岛残部搞乱；南面笼络左良玉等明朝军阀制造内部压力。
西安行宫 冬暖阁
孙传庭正在向崇祯禀报全局态势。
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