崇祯十五年 九月 南京 秦淮河畔
秋水渐凉，画舫笙歌却依旧暖昧。一艘不起眼的乌篷船内，烛光昏暗，映着几张神色凝重的脸。
“刘公，北京那位的手是越伸越长了。厂卫横行，削藩抄家，如今连江南的粮赋、漕运都要加派‘辽饷’、‘练饷’，这分明是竭泽而渔！”一位身着素绸直裰的老者愤然道，他是南京礼部侍郎钱谦益的门生。
被称为“刘公”的，是南京户部右侍郎刘宗周，清流领袖，东林宿老。他捻着胡须，声音低沉：“陛下年少，锐意中兴，本是好事。然操之过急，信用锦衣卫，苛待士绅，长此以往，恐非社稷之福。”
“听说陕西、河南已在推行那什么‘皇家票号’，纸钞滥发，与民争利！还有那‘农政院’，竟要越过地方官府，直接教民稼穑，这置我等守土牧民之责于何地？”另一人接口。
“更可虑者，陛下对武将过于倚重。孙传庭、周遇吉等人，兵权过盛，岂不闻唐之藩镇、宋之岳飞？”钱谦益的声音从阴影中传来，他虽未亲至，但其影响无处不在。
船上众人低声议论，忧虑与不满在秦淮河氤氲的水汽中弥漫。他们代表的是江南士绅、东南财赋之地的利益，也是旧有文官体系的维护者。崇祯的改革，无论是金融、农业还是军事，都在不同程度触动他们的根本。
“辽东战事胶着，西南虽平，海上不宁。陛下若一意孤行，穷兵黩武，耗尽天下财赋，恐生大变。”刘宗周最终道，“我等身为臣子，不能坐视。当联名上疏，恳请陛下恤民力、远小人、重士人、缓兵戈。”
一份措辞恳切、引经据典的奏疏雏形，在这艘小船上悄然酝酿。他们试图用“忠言”和“祖制”，束缚住那位远在西安、行事越来越难以揣测的年轻皇帝。
九月十五 西安 皇城工坊
崇祯并不知道南京的具体密议，但他能感觉到那股无形的阻力。此刻，他正看着工部尚书呈上的第一份“水泥”实用报告。
“陛下，按您赐下的‘古法’烧制，此物与水、沙、石混合后，凝结如石，坚硬异常，且不怕水浸。在杏山鹰嘴峪试筑的炮台基座，五日便坚不可摧，远胜夯土！”老尚书激动得胡子微颤。
崇祯点了点头。水泥的出现，将极大加快堡垒构筑速度，降低对传统土木工的依赖。“即刻在西安、太原、洛阳增设水泥窑，扩大生产。优先供应宣大、辽西、甘肃边防。”
“还有一事，”工部尚书呈上另一份图纸，“兵仗局依新钢之利，试制了一种可快速拆装、用骡马拖曳的‘轻便攻城炮’，重仅八百斤，射程却可达两里，配上特制霰弹，对付密集步骑，威力惊人。”
崇祯眼睛一亮。这或许是应对未来可能出现的、针对棱堡的大型攻城器械的利器。“很好，试制二十门，秘密运往辽西，交由周遇吉试用。”
离开工坊，他又去了太医院与兵部合办的“医护训导所”。这里正在根据他提供的“战地医疗”基础，编写图文并茂的《军中医护要略》，并培训首批两百名识字的军士担任“医护兵”。虽然原始，但至少让伤兵有了比等死多一点的机会。
这些琐碎却至关重要的技术积累，正在一点点改变着这个古老帝国的战争潜力和韧性。
九月廿二 辽西 鹰嘴峪
周遇吉亲自试射了新运到的轻便攻城炮。炮声轰鸣，远处设立的土木标靶被霰弹打得千疮百孔。
“好炮！”他赞道，“轻便易动，正合我军机动防御之用。”他看着眼前已用水泥加固了基础的炮台，又望了望更北方，“皇太极不会甘心失败。下次他来，定有破堡之法。告诉将士们，水泥一到，立刻加固所有堡墙、甬道，多储粮弹。我们要把这里，变成真正的铁砧！”
“督帅，锦州方向有异动。”夜不收禀报，“虏骑似乎在大量搜集木材、铁料，运输频繁，但并非运往锦州城内，而是在城外隐秘处集结，似在建造大型物件。”
周遇吉心中一凛。果然来了。“加派哨探，务必弄清他们在造什么！”
十月初 甘肃 嘉峪关
关外黄沙漫天。甘肃总兵王承胤接到了崇祯的密旨和骆养性转来的警告。他站在关城上，望着西边无尽的戈壁。
“联络西域？”王承胤嗤笑，“建奴的手能伸那么长？不过……”他想起近年来关外蒙古部落的异常安静，以及一些关于“西边来了陌生商队”的模糊报告。
“传令各卫所，加强巡哨。凡形迹可疑之商队、使团，一律扣留详查！再派人去哈密、吐鲁番，看看那些回部头人最近在跟谁打交道。”
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