辰时三刻·乾清宫
徐光启赶到时，朱由检正对着地图沉思。
“陛下，臣……”老臣刚要行礼，被皇帝挥手打断。
“蒸汽机怎么样了？”朱由检转过身，眼中血丝密布——显然又是一夜未眠。
“初步成功，能运转一刻钟。”徐光启如实禀报，“但距离实用还有距离。密封、材料、热效率都需改进。”
“一刻钟……够带动什么？”
“若连接鼓风机，可为小高炉送风；若连抽水机，可排浅坑积水。”徐光启顿了顿，“但若要驱动战车或大船……至少还需半年研发。”
朱由检走到窗前，沉默良久。窗外秋阳正好，但京城已隐隐有了肃杀之气。
“朕等不了半年。”他缓缓道，“辽西告急，宁远最多撑三天。周遇吉回援需要时间，就算赶到，正面野战也难敌建奴八旗。”
徐光启心中一震：“陛下是说……”
“朕需要一种能改变战场的东西，现在就要。”朱由检转身，目光灼灼，“蒸汽机暂时做不到，但你们军器局最近炼出的新钢呢？”
“新钢？”徐光启恍然，“陛下说的是高炉加焦炭炼出的那批？确实比旧钢坚韧，但产量有限，月产不过千斤……”
“够了。”朱由检走回御案，抽出一张图纸，“用这批钢，造这个。”
图纸上画的是一种简易战车：四轮，前有挡板，两侧开射击孔，车顶可架小型火炮。没有蒸汽驱动，需用马匹牵引，但通体用新钢打造，寻常箭矢刀剑难伤。
“这叫……装甲车？”徐光启仔细端详。
“暂名‘铁甲车’。”朱由检手指点着图纸，“不用多，先造十辆。配上新式燧发枪和轻型炮，组成一支快速突击队。”
“可这要耗掉所有新钢……”
“辽西若失，再多钢也没用。”朱由检斩钉截铁，“十天内，朕要看到第一辆样车。”
徐光启深吸一口气：“臣……领旨。”
老臣退下后，王承恩小心翼翼上前：“皇爷，周总兵的奏本……”
“念。”
“臣周遇吉谨奏：臣率八千骑已过三河，明日可抵山海关。然探马来报，围攻宁远者非建奴主力，乃镶蓝旗、正红旗及汉军旗共约三万人。皇太极亲率正黄、镶黄两旗不知所踪，疑有他图……”
朱由检猛地抬头：“皇太极不在宁远？”
“周总兵是如此判断。”
皇帝快步走到地图前。如果皇太极主力不在辽西，那在哪里？西北？宣大？还是……
“传骆养性！”他厉声道。
同一时刻·兵部衙门
陈新甲盯着眼前的沙盘，眉头紧锁。
作为兵部尚书，他比谁都清楚大明的困境：西北刚稳，辽西又乱；京营精锐分驻各处，京城实际上已无机动兵力；而最要命的是——钱快没了。
“大人，陕西又来催饷。”一个郎中苦着脸呈上文书，“孙阁老说，若无饷银，秦军恐生变乱。”
“山西呢？”
“大同总兵报，蒙古土默特部有异动，请求增兵。”
“河南……”
“黄河秋汛将至，治河款项尚无着落。”
陈新甲揉着太阳穴，只觉得脑袋要炸开。这些问题每一个都急，每一个都要钱，而户部的库房……昨日他去看了，银箱里只剩薄薄一层。
“报——”传令兵冲入，“大人！锦衣卫送来急件！”
陈新甲展开一看，是骆养性的手书：查获密信，疑建奴中秋夜举事，内应或涉及京营及兵部官员。
他的手开始发抖。
如果连兵部都有内鬼……
“大人！陛下急召！”太监匆匆赶来。
陈新甲收起信，深吸一口气，整理官袍。无论多难，这场仗都必须打下去。
午时·西苑演武场
第一辆铁甲车样车在正午阳光下亮相。
与其说是车，不如说是装在轮子上的铁箱子。长一丈二，宽六尺，通体用新钢打造的板材铆接而成，只在前方留观察孔和射击孔。两匹马拉动时，轮轴发出刺耳的摩擦声。
“太重了。”徐光启皱眉，“轮轴承受不住。”
“加固轮轴。”朱由检亲自围着车转了一圈，“射击孔开少了，左右各加两个。车顶平台扩大，要能架两门轻型炮。”
“陛下，这车虽能防箭矢，但若遇建奴重炮……”
“所以不能单独用。”朱由检拉开车后的小门——仅容一人弯腰钻入，“组成车队，配步兵掩护，专攻敌阵薄弱处。破阵即走，不恋战。”
他钻进车内。空间狭小，闷热异常，但确实安全。从射击孔望出去，视野受限，但正适合火器齐射。
“造这样一辆，要多久？”
“若全力赶工……五天。”徐光启擦了擦汗，“但新钢只够造六辆。”
“先造三辆，组成一队。”朱由检钻出车厢，“配最精锐的火器兵，朕亲自指挥。”
“陛下！”随行众臣大惊。
朱由检摆手：“朕不是要冲锋陷阵，是要亲眼看这东西怎么用。只有亲眼见了，才知道下一步怎么改。”
他看向徐光启：“蒸汽机那边也别停。朕要的不只是铁甲车，而是……真正的变革。”
远处传来马蹄声。骆养性到了。
未时·乾清宫暖阁
骆养性带来的消息让所有人脊背发凉。
“据抓获的奸细供述，皇太极主力已分三路：一路佯攻宁远，一路潜伏在宣大边外，还有一路……”他顿了顿，“已混入关内，分散在京城及周边州县，总数不下万人。”
“万人？！”陈新甲失声，“怎么可能毫无察觉？”
