两仪殿外的阳光白晃晃的，照在青石板地上，反着刺目的光。唐十八眯了眯眼，看着魏征紫色官袍的背影消失在宫道拐角，又瞥了一眼郑仁基那几乎算得上仓惶离去的方向，嘴角那点惯常的惫懒笑意又浮了上来，只是眼底没什么温度。
他拍了拍身上并不存在的灰尘——实际上那身旧袍子上的炭灰铁锈拍也拍不干净——抬腿就往外走。脚步不紧不慢，甚至有点懒洋洋的，仿佛刚才殿内那场差点扣上“图谋不轨”帽子的风波，不过是场无关紧要的午后闲谈。
刚出皇城不远，拐进崇仁坊的巷子，迎面就撞上一坨“移动的锦缎山”。来人身材魁梧，方面大耳，一部络腮胡须黑里透红，偏生穿着件颜色极其鲜艳、绣满缠枝牡丹的锦袍，腰束玉带，佩着把装饰华丽的横刀，整个人像颗熟透了的、打扮过度的石榴。正是卢国公程咬金。
老程显然是在这儿“偶遇”他，那双铜铃大眼一瞪，嗓门洪亮得能把房檐灰震下来：“好你个唐十八！老子找你半天了！听说你又被陛下拎进宫挨训了？没事吧？”
唐十八被这嗓门震得耳朵嗡嗡响，脸上却立刻堆起笑容，那惫懒劲儿收得一干二净，换上十足的亲近和……一点点谄媚？“程叔叔！您老怎么在这儿？小侄没事，没事，就是跟陛下汇报点庄子上的小事，顺便跟魏大夫、郑侍郎他们……探讨了一下人生理想。”
“探讨个屁！”程咬金蒲扇大的巴掌差点拍在唐十八肩膀上，临了想起这小子身子骨“弱”，又生生收住力道，只虚虚一按，“老子都听说了！郑仁基那老酸丁，还有他那不成器的侄子，敢找你麻烦？反了他了！还有魏征那老倔驴，是不是又喷你了？别怕，有叔叔在，他们敢动你一根汗毛试试！”
这话说得蛮横，却透着股实实在在的护犊子热乎气。唐十八心里微微一暖，知道这位看着粗豪的叔叔，是真把自己当子侄辈疼的，其中固然有父亲唐河的生死交情在，也因他母亲曾在玄武门护过秦王妃（如今的长孙皇后），更因他自己这些年来，虽顶着“纨绔”名头，行事却从未真正触及这些老杀才们的底线，反而偶尔流露出的对军中旧事的关注、对伤退老卒的照拂，很对这些老兵痞的胃口。
“程叔叔放心，小侄应付得来。”唐十八笑嘻嘻的，从怀里（那万能的脏袍子怀里）摸出个油纸包，打开，里面是几块庄子灶上新试做的、加了羊奶和饴糖的胡饼，烤得金黄酥脆，香气扑鼻，“来，程叔叔尝尝，庄子里的新花样，比东市那老汉的还香！”
程咬金也不客气，接过来就是一大口，嚼得嘎吱作响，含糊道：“嗯！香！有点意思！你小子，心思都花在这吃食和那堆黑疙瘩上了？”他几口吞下饼，凑近了些，压低声音，那大嗓门压低了也跟常人正常说话差不多，“说正经的，陛下真让你搞那什么……研造所？管炼铁的？”
“旨意是这么说的。”唐十八点点头，也敛了笑容，“将作监下面挂个名头，物料人手能方便些。”
“将作监？”程咬金浓眉一挑，啐了一口，“那帮子酸文假醋、磨磨唧唧的玩意儿能顶个屁用！规矩比牛毛还多！不过……”他铜铃眼转了转，闪过一丝精光，“挂个名也好，名正言顺。需要啥硬茬子摆不平的，跟你程叔叔，跟你秦伯伯（秦琼）说！别的不敢说，咱们这些老家伙的面子，在将作监、少府监那些地方，多少还值几个钱！真要弄出好铁好钢，先紧着咱们左武卫！”
这才是程咬金今天“偶遇”的真正目的。这些百战余生的老将，太清楚一副好甲、一把好刀在战场上意味着什么了。唐十八搞的这个，在他们眼里，可比什么诗书礼仪、朝堂争斗实在多了。
“程叔叔放心，有好东西，肯定先想着咱们自己人。”唐十八一口应下，随即又苦了脸，“不过眼下，庄子那边刚摸到点门道，离量产还早。人手、物料，尤其是懂行的老师傅，还是缺。将作监那边……怕是少不了扯皮。”
“扯皮？”程咬金眼一瞪，“他们敢！这样，老子回头跟知节（秦琼）打个招呼，从他家庄子上、旧部里，再给你划拉几个可靠的老匠户过去！物料……你先列个单子，老子看看谁家矿上、窑上能说上话！娘的，给陛下办差，给咱们弟兄弄好家伙，还敢推三阻四？”
有了程咬金这番近乎拍胸脯的保证，唐十八心里踏实不少。这些开国勋贵，尤其是程咬金、秦琼这等天子近臣、军中巨擘，其潜在的能量和关系网络，绝非表面看到的那点富贵。有他们暗中使力，许多事情会好办得多。
又闲扯了几句，程咬金惦记着去平康坊听新来的胡姬唱曲，风风火火地走了。
唐十八回到崇仁坊的宅子，老陈已经回来了，正在院中听一个刚从庄子赶来的年轻仆役低声汇报。见唐十八进门，老陈挥手让仆役退下。
“郎君，庄子那边一切正常，张师傅他们听说‘研造所’的事，劲头更足了，正在试着调整高炉的鼓风速率，看能不能再提升些出铁量。就是……”老陈顿了顿，“铁矿砂和石炭的用量比预想的大，咱们之前的存货，撑不了太久了。按市价采买，花费不小，而且量大容易引人注意。”
“意料之中。”唐十八在院中石凳上坐下，手指轻轻敲击石桌桌面，“将作监的调拨，且等着吧，层层手续下来，黄花菜都凉了。程叔叔那边答应帮忙找门路，但也不能全指望。咱们得自己先动起来。”
他思索片刻：“石炭……长安周边，鄠县、蓝田一带应该有矿，只是开采不易，运输也麻烦。先让庄子里的老人，找附近的村民打听，看有没有小型的、露头的矿点，咱们可以小规模收一些。铁矿砂……陇右、河东品质好，但太远。先看看关中本地有没有能用的，哪怕品位差些，咱们用新法试试能不能提纯。”
“是。”老陈记下，“还有一事。咱们庄子进出的人多了，附近已经开始有些生面孔转悠。像是盯梢的。”
“郑家？或者别的什么人？”唐十八并不意外，“让他们看。咱们现在有陛下旨意，光明正大搞研究，不怕看。不过，核心的焦炭炼法、高炉结构、灌钢流程，得看紧点，参与的老师傅和帮工，赏钱给足，规矩也要立清楚。庄子内外，让咱们的老兄弟多上心。”
“明白。”
吩咐完这些，唐十八才觉得有些疲乏。这身体底子终究是亏了，忙碌一天，精力便有些不济。他揉了揉眉心，忽然问：“老陈，我让你找的，会造纸的匠人，有眉目了吗？”
老陈愣了一下，没想到郎君这时候突然问起这个：“倒是打听到几个，多是世代以此为生，手艺有，但也就是寻常的麻纸、楮皮纸。郎君要改良造纸术？”
“未雨绸缪。”唐十八笑了笑，眼神有些悠远，“钢要炼，纸也要造。知识、政令，不能总写在贵重的绢帛上，或刻在笨重的竹简上。纸若便宜了，好了，读书人能多些，朝廷政令也能通达得更快些……不过，这事不急，先记下，找到人，悄悄请到另一个庄子安顿，等我腾出手来。”
老陈似懂非懂，但郎君的吩咐，他从不怀疑，点头应下。
接下来几天，唐十八大部分时间都泡在城外庄子。有了“军器研造所”的招牌，加上程咬金、秦琼暗中使力，物料采购的渠道顺畅了不少，虽然量还不够大，但维持试验和小批量生产暂时够了。张师傅、李师傅等人劲头十足，反复试验调整，高炉的出铁稳定性和焦炭的质量都在稳步提升，灌钢法也摸索出几套相对成熟的工艺参数，炼出的钢条，品质已经明显优于市面常见的百炼钢，只是产量还远远谈不上规模。
这一日，唐十八正在工棚里看李师傅演示一种新的叠打淬火技法，庄子外忽然传来一阵喧哗，夹杂着马蹄声和喝骂。
老陈快步进来，低声道：“郎君，将作监来人了。一位少监，带了几个属官和匠头，说是奉旨前来‘协理’研造所事务，查验进度。”
唐十八放下手里的钢条，眉头微挑：“协理？查验？来得可真‘及时’。走，出去看看。”
庄门外，停着几辆马车，十来个穿着将作监青色官服的人站在那里，为首的是个四十多岁、面皮白净、留着三缕长须的官员，正是将作少监赵元楷。他背着手，微微仰着下巴，打量着庄子有些简陋的门脸和后方冒出的烟气，脸上带着一种居高临下的审视。他身后几个属官和匠头，也是东张西望，眼神里好奇多于恭敬。
“敢问，可是唐……唐研造使？”赵元楷看到唐十八出来，目光在他年轻的脸上和那身依旧不算整洁的衣袍上扫过，语气拖长，带着点刻意的不确定。
