曹昂便寻了个曹操批阅文书的间隙求见父亲。
步入书房时，却见军师荀攸已然在侧。
曹操见曹昂进来，并未屏退荀攸，只抬手示意他近前：“公达在此无妨，皆是自家人。昂儿有何事，但说无妨。”
曹昂见荀攸也在，连忙定了定神，整理了一下衣冠，恭敬地向两人行礼：“父亲，军师。”荀攸轻轻点头回礼。
曹昂开口道：“我最近一直在琢磨宛城之战和现在的天下局势，有些粗浅的想法，特地来向父亲和军师请教。”
曹操放下笔：“说吧。”
“如今天下大乱，群雄割据。”曹昂语气沉着，“我们曹家虽然挟天子以令不臣，占据中原要地，但实际上四面受敌，强敌环伺。”
他稍作停顿，继续说道：“北边的袁绍占据四州之地，兵多粮足，确实是我们最大的威胁。但他这人优柔寡断，表面宽厚实则猜忌心重，手下的谋士们明争暗斗，几个儿子也在争权。短期内可能相安无事，但他南下之心不死，迟早会和我们决战。”
荀攸捋着胡须沉吟道：“公子说得在理。袁绍虽然强大，但并非无懈可击。”
“淮南的袁术自称皇帝，倒行逆施，民心尽失，虽然占据寿春，实际上不堪一击。”曹昂话锋一转，“但他原来的部将孙策借兵渡过长江，占据江东，正在积极扩张势力，这点不能不防。”
“荆州的刘表是个守成之主，虽然地盘富庶，却没有进取之心，只求自保，可以暂时安抚，不足为虑。”
荀攸接话道：“西凉的马腾、韩遂虽然勇猛善战，但那边羌胡混杂，内部纷争不断，加上距离遥远，暂时不会构成直接威胁。”
“军师说得对。”曹昂点头，语气变得凝重：“唯独徐州的吕布……此人勇猛无敌，但反复无常，有勇无谋，刚愎自用。他手下的陈宫虽然有智谋，却和吕布不是一条心；张辽、高顺等将领虽然勇猛，也未必能完全发挥才能。这个祸患就在我们身边，如果不早点除掉，必成心腹大患。”
曹操眼中精光一闪：“那你觉得该怎么对付他？”
曹昂拱手道：“吕布仗着自己勇猛，一定会死守下邳城。我们应该先剪除他的羽翼，断他的粮道，引诱他出战。或许可以用离间计，让他和陈宫，甚至和刘备之间产生矛盾。”他话锋一转，谦虚地说：“具体该怎么实施，我不敢妄下判断。父亲和军师深谋远虑，一定已有妙计。”
荀攸语气平和地说：“公子分析得很到位，抓住了关键。吕布就像长在要害部位的疥疮，虽然不算大病，但必须尽早根除。离间他的部下，消耗他的民心，再用重兵雷霆一击，这是上策。”
曹操笑道：“好！我儿确实有长进！看来宛城那箭，没把你的胆识和见识射丢。对于东征之事，你有什么具体想法？”
曹昂心想，来了来了，不枉我铺垫半天。
他立即见坡下驴，正色说道：“父亲，我觉得东征虽然免不了一战，但攻心和外交手段也不能少。”
“吕布虽然和父亲在濮阳有过节，但后来也曾一起上表朝廷、共同讨伐袁术。现在他占据徐州，名义上还尊奉朝廷，这其中大有文章可做。”
曹操挑眉：“哦？你有什么打算？”
“我愿意请命，以父亲使者和朝廷钦差的身份，持节巡视兖州、豫州和徐州交界处的防务，顺便公开访问徐州！”
荀攸眼中闪过一丝惊讶：“公子这个提议很大胆。不知道是否考虑过风险？”
曹昂从容应答：“军师考虑得是。但正因为他反复无常，更需要去打探虚实，观察动向。这次出行虽然有风险，但好处更大。”
他条理清晰地分析：“第一，可以显示朝廷的宽厚和父亲的大度，缓解大军东征前的紧张气氛；第二，可以借公开巡视的名义，实地考察徐州边境的地形和关隘；第三，可以借使者身份，光明正大地进入下邳城，近距离观察吕布和他的文武官员！”
曹操眼中露出赞赏之色：“但如果吕布翻脸，扣你当人质，怎么办？”
曹昂迎着父亲的目光，“如果吕布不敢加害，那我自然平安归来，父亲也能掌握全部虚实；
如果他真的敢冒天下之大不韪，与我们翻脸，则其不臣之心天下共见，父亲兴兵讨之，更为名正言顺！至于吕布想扣我为质，却也没那么简单，我自有应对。”
荀攸捋须微笑：“公子考虑得很周全。”
曹操拍手道：“好！就按你说的办！我会立即奏请天子，任命你为巡边使！至于护卫……”
“我只需要带一支精干的仪仗队和几十个护卫就行，人少才显得有诚意。”曹昂接话道。
曹操深深看了曹昂一眼：“准！这件事就全权交给你处理，一定要安排周全！”
待曹昂退出书房后，曹操和荀攸对视一笑。
这绝非宛城之前的曹昂所能具备！宛城那一劫，难道真让这小子脱胎换骨了？
还是……有高人在他背后指点？亦或是天命眷顾？
曹操心中疑云翻涌。
甫一退出，曹昂立刻对听风卫下达指令：“尽力收集吕布集团的军政情报。另外……留意吕布府中所有女人的相关信息，但切记，绝对不能打草惊蛇！”
