许都，司空府书房。
檀香袅袅，曹操正伏案批阅军报，眉头紧锁，显然在思虑即将到来的徐州之战。
曹昂轻叩门扉，得到应允后步入，恭敬行礼：“父亲。”
曹操抬眸，见是曹昂，神色稍缓：“昂儿？何事？可是为东征之事而来？此番……”
“父亲明鉴，”曹昂语气沉稳，“孩儿确是为东征大局而来，然并非请战。”
“哦？”曹操放下笔，身体向后靠入椅中，目光中带着审视，“说说看。”
曹昂上前一步，“父亲，东征吕布，必是一场硬仗，粮秣军资消耗必巨。孩儿近日思得一策，或可为我军开辟一稳定财源，亦可暂安东南。”
他稍作停顿，继续道：“江东乔公，不仅以二女……闻名，其家族更广有桑田，颇擅酿酒之道。我‘矛五剑’如今风行中原，供不应求。
若能与乔氏联营，借其江东根基开设分坊，则既可获厚利以充军资，亦可借此商贸纽带，与孙策暗中通好，稳住东南侧翼，使父亲全力对付吕布，无后顾之忧。
此等事宜，非孩儿亲往恐难促成。故请命出使江东，望父亲允准。”
曹操静静听着，手指轻叩桌面，目光锐利，仿佛能穿透人心。
他自然听出了儿子话语中那点未尽之意，对江东二乔名声的好奇，这很符合他们老曹家的“传统”。
但这计划本身确实利国利家，尤其是宛城之痛的阴影，依旧盘桓在这位枭雄心底。
这给了他一个绝佳的理由，将这位刚从鬼门关回来、又新婚不久的爱子置于相对安全之地，远离刀光剑影。
曹操嘴角勾起一丝似笑非笑的意味，带着点看穿一切的调侃：“哼，心思倒是活络，怕是另有所图吧？一举数得？”
曹昂面色微窘，“父亲说笑了，孩儿一切皆为父亲霸业考量。”
“罢了。”曹操挥挥手，“便允了你。江东非比中原，孙策骁勇，其周瑜亦非易与之辈。”
“此去以商贸为首务，谨言慎行，莫要节外生枝，尤其……莫要轻易招惹是非。速去速回！”
“谢父亲！孩儿定谨遵教诲，不负所托！”曹昂恭敬行礼后退出书房。
------?------
许都馆驿。
刘备听闻曹昂来访，急切迎出，面容憔悴：“子修公子！可是有消息了？”
曹昂随他入内，关张二人默契地守在外面。
坐下后，曹昂放缓语速，“玄德公，确有好消息。经过多方努力，糜夫人已然寻获，我麾下精锐正护送其归来，路途虽远，但安全无虞，不日便可抵达许都，与公团聚。”
“苍天有眼！苍天有眼啊！”刘备猛地站起，眼眶瞬间通红，对着曹昂便是深深一揖，声音哽咽，
“备飘零半生，屡遭困厄，家室离散，幸得公子高义，屡施援手，救备于危难，今又寻回内子……此恩此德，重于泰山！备……备真不知何以为报！”
说着，他情绪激动，竟要屈膝行大礼。
曹昂急忙起身搀扶，心中五味杂陈。
他强压着情绪，语气恳切：“玄德公万万不可！此乃昂分内之事，岂敢受此大礼！公乃汉室宗亲，天下楷模，能助公一二，是昂之幸也。”
刘备执意拜下，起身后已是泪流满面，他紧紧握住曹昂的手，
“公子恩情，备铭感五内，永世不忘！只不知……甘氏她可有一丝消息？”
看着他眼中的希冀，曹昂不忍直视，避开刘备那灼热而脆弱的目光，侧过头，
