皇宫，清凉殿偏殿。
香炉中青烟袅袅，气氛凝滞。
曹昂奉司空令，入宫觐见。
殿内侍奉的宫女太监早已被屏退至远处廊下，显然是刘协不愿让人目睹这屈辱一幕。
连殿门外的侍卫也站得比平日遥远许多，似是有意隔绝一切窥探，保全天子最后一丝尊严。
刘协正凭窗而立，听到通报，缓缓转过身来，勉强露出一丝笑意：“曹爱卿来了？听闻爱卿刚从淮南凯旋，辛苦了。”
曹昂依礼参拜，目光迅速掠过天子。
少年天子面色苍白，眼神深处藏着一丝难以掩饰的惊惶，董承之事显然已让他如惊弓之鸟。
“臣曹昂，叩见陛下。”
“爱卿平身，赐座。”刘协抬手示意，声音略显干涩，“司空派爱卿前来，所为何事？”
曹昂落座，依事先拟好的说辞，从容陈说利害。
他语气恭敬，却字字清晰，不容置疑，将董承等人“勾结乱党、意图不轨”的罪证一一禀明。
“陛下，”他言辞恳切，“司空大人忠心天地可鉴。察觉奸人阴谋后，第一时间并非挥兵清剿，而是痛心疾首，特遣臣来恳请陛下明察。”
“唯恐陛下受其蒙蔽，司空已下令只严惩首恶董承等数人，绝不牵连无辜，更会全力维护陛下圣誉，以免朝纲动荡、天下不安。”
刘协听着，脸色愈发苍白，手指微微发颤。
“竟……竟有此事……”他声音发干，急于撇清，“董承他们真是胆大包天！朕竟被他们欺瞒至此！”
“陛下明鉴。”曹昂垂下眼帘，“司空亦知陛下乃受奸人蒙蔽。为安朝堂、定民心，还请陛下颁下明旨，申饬董承等人罪状，以正视听。”
刘协岂会不明这是唯一的选择？
他连忙点头：“自然，自然！此等乱臣贼子，罪不容诛！一切就依司空和爱卿所言。”
他手指微颤，终是在那份申饬董承等人“结党营私、窥伺神器”的诏书上用了印。
内侍躬身捧诏退下，脚步声在空旷殿中回响，格外清晰。
刘协颓然向后靠入御座，仿佛被抽走全部力气，目光空茫失神。
曹昂静立殿中，面容仍持臣子之恭。
他侧目望向御座之旁——伏寿正静静侍立。
她今日穿着一身极为正式的皇后朝服，玄衣纁裳，头戴九龙四凤冠，珠翠累累，华重非常。
他的目光扫过，她迅速垂眸，浓密长睫敛下一片浅影，遮住了眼底所有翻涌的情绪。
她亲眼见他如何周旋进退、软硬兼施，最终让陛下做出那别无选择的决断。
他兑现了承诺，以近乎完美的方式保全了天子的颜面。
这番处置既彰显了朝廷威严，又不至于牵连过广——自然也将她伏氏满门从这场风波中摘了出去。
这份恩情，重如山岳。
“曹卿……”刘协声音干涩地响起，“此事，多亏你了。”
曹昂躬身：“陛下言重。此乃臣分内之事。铲除奸佞，肃清朝纲，方能彰显陛下圣明，令天下归心。”
刘协勉强一笑，摆了摆手，倦色深重：“朕有些乏了。”
他起身，脚步虚浮，行至殿门忽又停住，回头对伏寿道：“皇后，曹卿此番劳苦功高，又与皇后有旧，便由你代朕，稍作款待吧。”
说罢，不等回应便在内侍搀扶下仓促离去。
------?------
殿门轻轻合上，偌大偏殿只剩下他们两人。
熏香气息愈发清晰，静得能听见彼此呼吸。
伏寿依旧保持着侍立姿态，指尖在袖中攥紧，勉力维持着皇后的威仪。
