曹昂目光扫过全场，声音清朗：“须深入察访，体恤民情。闭门造车，何来真知？唯有脚沾泥土，眼观百姓，文章方有根基魂魄。”
应玚似有所悟，复问：“若文以载道，敢问大人心中之‘道’为何？”
曹昂斩钉截铁，声震梁宇：“安民之道，济世之道。使耕者有其田，学者有其途，鳏寡孤独皆有所养，便是吾心所向之大道。”
此时，席间的刘晔再次开口，他目光炯然，问题直指根本，“大人重实学、察民情，然则读史何用？”
曹昂答曰：“鉴往知来。非为记诵章句，乃为明兴衰得失：知民心向背决存亡，土地兼并催祸乱。”
刘晔进而诘问：“古今时移世易，旧法岂能治新病？”
曹昂淡然一笑，应之：“取其神髓，非效其皮相。鉴其精神以革新弊政，而非泥古不化，刻舟求剑。”
刘晔最后问道：“若由大人书写当下，史笔当如何落墨？”
曹昂神色坦然，朗声道：“但求八字：‘平定祸乱，与民休息’。至于功过是非，留待后人评说。”
他话音甫落，坐在下首的青年才俊王粲按捺不住，起身发问。
王粲：“大人如何看待‘诗缘情而绮靡’之说？”
曹昂答道：“情贵真，不贵靡。发自肺腑，方能动人。无病呻吟，纵是锦绣满篇，亦属枉然。”
王粲再问：“当此烽烟乱世，诗词歌赋，岂非无用之物？”
曹昂摇头，正色道：“非也。诗可抒黎民之悲，可壮将士之勇，可寄家国之思。真情所致，字句皆为史诗。”
王粲闻言，神情激动，向前一步揖道：“如此，大人可愿即席为我淮南赋诗一首，以彰其志？”
曹昂坦然一笑，婉拒道：“昂之志，在安淮南，非在诗词。待四海升平，百姓安居乐业，届时自有锦绣文章涌现于世，又何须昂之拙句？”
席间众多士人闻言，或沉思，或颔首，先前质疑的目光渐转为敬重，甚至有人低声赞叹：“非惟明主，实乃哲人也！”
厅内气氛趋于和缓热烈。
就在此时，官学门外传来些许骚动，但见几人抬着一副肩舆，缓缓而入。
舆上倚坐的，正是闻名天下的月旦评主持者许劭（字子将）。
他面色蜡黄，气息微弱，显然已病入膏肓，唯有一双眼睛，仍透着一丝洞察世事的清光。
他抬手示意，家人将肩舆置于厅堂一侧。
许劭声音虽弱，却清晰可闻：“老夫抱病前来，原只想在临终前，亲眼看一看这淮南新主是何等人物。适才于门外静听，州牧之论，务实而宏远，重民而明理，老夫佩服。”
他喘息片刻，积蓄着力气，继续道：“然既来了，老夫亦有二问，萦绕心头久矣，欲请州牧赐教。”
曹昂神色一肃，离席起身，行至许劭舆前，恭敬执礼：“不敢言教，许公请讲，昂必竭诚以对。”
许劭缓缓伸出枯瘦的手指，提出第一问：“世间万物，生生不息，然终归寂灭。这生与死之间，其意义究竟何在？”
此问关乎宇宙人生之根本，极为玄远，众士人皆屏息凝神。
曹昂略作沉吟，答：“生如燃炬，非求永恒，而在照亮行程，温暖他人。意义在过程，在作为。死如炬尽，非归虚无，乃将所照之路融入传承。”
许劭听罢，良久不语，目光中闪烁着惊异与深思。
他没料到曹昂思想竟如此深邃透彻，远超同侪。
继而发出更深一问：“州牧高论…然则，人死之后，可有魂魄轮回？此身寂灭，是终局否？”
此言一出，满座愈静，皆知此问实乃许劭自况，叩问自身将赴之途。
曹昂从容对曰：“依昂之见，并无魂魄往复轮回之说。”
许劭追问：“既无轮回，生命岂非徒劳？”
曹昂答：“正因无轮回，此生更显珍贵。犹如明月映水，虽短暂，其清辉已永驻观者心中。”
