翌日，曹昂埋首于案前，公文堆积如山。
他正凝神批阅，忽想起离府多日，便召主簿诸葛瑾前来问询。
诸葛瑾步履沉稳地入内，先将豫州军政要务逐一禀明，言简意赅。
待正事说罢，他面色略显局促，沉吟片刻才补充道：“……此外，还有一事。公子离府期间，乔小姐与孙小姐……又气走了两位西席先生。”
曹昂执笔的手一顿，无奈地笑了笑：“这次所为何事？”
“听闻是……乔小姐与孙小姐在课上争论‘君子六艺’中‘射’所指为何，各执一词，争执不下竟以先生戒尺为靶，在堂下比试起来。不慎打翻了茶盏，泼湿了先生珍藏的孤本《礼记正义》……”
曹昂几乎能想见那鸡飞狗跳、墨汁横飞的场面，苦笑摇头。
“罢了，这两位小祖宗……备双份束修并礼帛，代我致歉。至于新西席……”他叹了口气，“暂且不必请了。”
他心下明了，小乔灵秀却志不在此，孙尚香更是将门虎女、性情刚烈，强以诗书礼法约束，反而适得其反。
既然天性如此，不如顺其自然，或能另有一番天地。
不多时，只听一阵轻快脚步声由远及近，小乔拉着她姐姐风风火火闯了进来，人未到声先至：“姐夫——！”
她一把扯住曹昂的衣袖，轻轻摇晃：“好姐夫，你就应了我嘛！陪我和姐姐回一趟江东好不好？及笄礼一辈子只一次，你若不在，多没意思呀！”
曹昂放下笔，温声道：“霜儿，非是姐夫不愿。如今豫州、淮南百务缠身，袁绍在北虎视眈眈，我身为一州之牧，岂能因私废公，擅离职守？”
他放缓语气，又道：“再者及笄礼乃女儿家的大礼，多在族中女性长辈主持下进行。我虽是你姐夫，终究是外男，在场反多有不便，于礼不合。”
“可是……可是……”小乔小嘴一瘪，眼圈霎时红了，“别人家的及笄礼，都有父兄在场见证祝福……我爹爹身体不好，又无兄长，你就不能破例一次么？就当是我亲兄长，不成吗？”
话音未落，金豆子就啪嗒啪嗒滚了下来。
曹昂见她哭得可怜，心顿时软了。
他将她拉到身旁，柔声道：“霜儿，姐夫确实分身乏术。但我答应你，你的及笄礼，姐夫定有一份心意送到，绝不让你被江东那些姐妹比下去，可好？”
小乔抽抽噎噎地抬头：“什么心意嘛……”
曹昂微微一笑，铺开一张上好的宣纸，取笔蘸墨：“姐夫近来政务繁忙，许久未动笔了。今日便为你画一幅小像，让你带回江东，叫所有人都瞧瞧，我家霜儿是何等风采，如何？”
小乔眼睛一亮：“真的？那要画得比姐姐那幅《月下佳人》还要好！”
“好，画出霜儿的独一无二。”
曹昂莞尔，【琴棋书画max】天赋悄然流转，凝神提笔，目光拂过小乔灵动的眉眼。
一时间笔走龙蛇，墨彩生辉。
不过半个时辰，一幅栩栩如生的《及笄韶华图》便跃然纸上。
画中少女并非端坐，而是俏立秋千之上，裙袂飞扬，笑靥如花，眼眸清澈，灵动中带着一丝狡黠，仿佛下一刻就要跃出纸面。
小乔看得目不转睛，爱不释手：“哇！姐夫你太厉害了！这比霜儿本人还要好看！”
曹昂刚松一口气，却见小乔将画轴小心翼翼交给侍女收好，转身又扑回来抱住他的胳膊，不依不饶：
“画我要！但姐夫你也必须去！”
曹昂哭笑不得，只得抬眼望向静坐一旁的大乔，目光中带着求助之意：“靓儿，你看这……”
