侍女捧来锦盒，打开是支碧玉簪，雕着一朵桂花。
附信道：闻知霜妹妹已回豫州，特备薄礼，聊表心意。
小乔盯着簪子发呆。
曹昂忽然起身：我也有礼相赠。
片刻取来小木匣，打开看看。
匣中是柄精巧匕首，鞘镶红宝石，刀身刻字。
豫州不太平，带着防身。曹昂语气随意，总比簪子实用。
小乔眼睛一亮，爱不释手地把玩：谢谢姐夫！
孙尚香凑过来：师父偏心！我也要！
等你及笄自然有。曹昂轻敲她额头，先去厨房端红糖水来。
待孙尚香跑开，甘梅轻声问：夫君今日似乎特别高兴？
曹昂瞥了眼比划匕首的小乔，唇角微扬：得了个开心果，自然高兴。
是夜，小乔抱着匕首辗转难眠。
忽闻敲门声，曹昂在外轻唤：睡了？
她蹦下床开门。
曹昂提着食盒：梅儿炖了燕窝，非要我送来。
见她只着寝衣，解下外袍披在她身上：及笄了更该注意身子。
小乔裹紧带着他体温的袍子，忽然问：姐夫，若周瑜再来提亲...
那要看某位的意思了。曹昂挑眉，不过既然收了我的匕首，总该知道——
他忽然凑近她耳边，我们曹家的礼，可不好退。
小乔心跳如鼓：那、那要是我非要退呢？
曹昂低笑出声，伸手轻拂她的发髻，随手将自己带来的红梅绒花为她簪上，端详片刻。
指着案边那支碧玉簪，那便把这支簪子退了。这朵梅花更衬你。
窗外月色皎洁，远远地，隐约飘来孙尚香五音不全的即兴哼唱：红糖甜~桂圆香~师父偏心~送刀忙~霜姐姐~脸儿红~哎呀呀~不知为哪桩~
小乔听着这荒腔走板的调子，想着这两日的鸡飞狗跳，再看看眼前人温柔含笑的眉眼，终于忍不住噗嗤笑出声来。
曹昂摇头：明日非得罚这丫头抄兵书。
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翌日，州牧府书房。
曹昂正与陈宫、赵云商议应对张绣蠢蠢欲动的军务，刘晔与陈到亦在旁聆听。
他先将孙策病逝、江东权力交接的详情告知众人，末了，手指重重敲在“宛城”的地点上，目光锐利。
“伯符新丧，孙权初立，江东内部需时间整合，短期内无力北顾。如今，我东南方向压力骤减。然北面袁绍，大军集结已近完成，南下之势，箭在弦上。”
他环视众人，声音沉凝：“值此关键时刻，宛城动向，将直接影响中原战局。”
陈宫捻须沉吟：“张绣拥西凉精锐，扼守南阳，北应袁绍，南胁许都。其心向背，确为关键。”
诸葛瑾面露忧色：“然昔日宛城之变，司空痛失典韦与安民公子，此仇深切。张绣安敢复降？纵使愿降，司空又岂能轻恕？”
赵云抱拳道：“末将以为，当以大局为重。袁绍势大，若张绣倾心相附，我军腹背受敌；若能招降，则可全力北向。”
曹昂颔首：“子龙所言极是。然张绣优柔，非决断之主。其谋主贾诩，智计深远，方为枢机。”
刘晔眼中精光一闪：“公子之意，莫非欲从贾文和处着手？”
“然也。”曹昂嘴角微扬，“贾文和明哲保身，算无遗策。岂不知依附袁绍，终非长策？若降我父，虽涉旧怨，然雪中送炭之功，足可换取安身立命之基。”
张辽朗声道：“贾诩谨慎，必不背主。当设局迫其劝降，且令其言足以动张绣，亦能释司空之疑。”
曹昂赞许地看向张辽：“文远深知我意。”
他随即转向陈宫：“公台，即以我名修书两封：一至张绣，言辞恳切，言明大势，暗示旧怨可解；一至贾诩……”
