而那七八个刚接了“新差事”的掌柜，正走在回家的路上。怀里揣着两份红封，一份是公中的赏，一份是老太君私人的心意。
钱有福走得最慢，深一脚浅一脚地踩在积雪上。
他捏了捏怀里那封额外的银子，又想起老太君那句“护好自己”。
这差事有风险，他知道。
可不知怎么的，他心里一点不怕，反而有点……说不清的感觉。
像是在这偌大的京城里，活了快四十年，终于找到一件除了养家糊口之外，还有点别的意义的事。
他停下脚步，回头望了望侯府的方向。朱门高檐在暮色中显得格外肃穆，门檐下已挂起了照路的灯笼，一点暖光，在渐浓的夜色里格外清晰。
他转回身，继续往家的方向走。
天，彻底黑下来了。但京城各处的灯火，也次第亮了起来。
腊月二十五，宜祭灶。
这天一大早，侯府上下就忙活开了。
粗使婆子们拿着长柄扫帚、鸡毛掸子，仔仔细细地清扫屋檐梁柱，这叫“扫尘”，要把一年的晦气都扫出去。
厨房里热气腾腾，周氏亲自盯着人熬好了浓稠的麦芽糖，又备好了酒糟。
到了傍晚，天色将暗未暗时，全家都聚到了厨房外头的小神龛前。萧弘毅领着男丁，周氏带着女眷，孩子们也都穿戴整齐，安安静静站着。
林默亲自拿起小刷子，蘸了酒糟，轻轻涂抹在灶王爷那张已经有些年岁的木版画像上。
画像上的灶王爷眉眼和善，周氏在一旁低声解释给孩子们听：“酒糟是让灶王爷喝得高兴，上天多说好话。”
接着是饴糖。孙氏端来温热的、琥珀色的麦芽糖浆，林默用小木勺舀起，仔细地涂在灶王爷的嘴边。“
这是让灶王爷的嘴甜，”萧景辉小声告诉妹妹，“上天只说甜言蜜语。”
最后一步，林默拿起一块早就备好黏性十足的胶牙糖，稳稳地粘在灶王爷画像的嘴巴位置。
萧景玉看得有趣，低声问萧明珩：“大哥哥，这真能粘住神仙的嘴？”
萧明珩眼里有笑意：“心诚则灵。”
萧弘毅上前，亲手将旧画像请下来，恭敬地放在准备好的铜盆里。
周氏点燃了黄表纸，火苗舔舐着画像边缘，很快化作袅袅青烟。
“上天言好事，回宫降吉祥。”林默领着全家，对着升腾的烟气躬身行礼。
简单的仪式结束，空气里还飘着麦芽糖的甜香和纸灰的气息。孩子们分到了剩下的饴糖块，含在嘴里，甜得眯起了眼。
这“交年”的仪式一过，年就真的近了。
进了腊月二十六，忠勇侯府里的年味儿就越来越浓了。
周氏这回真真正正掌了总，每日天不亮就起来，裹着厚袄子在前厅支了张桌子，账本、礼单、采买单子铺了满桌。
管事嬷嬷们排着队回话，这个说绸缎庄送的年礼到了，那个问祭祖的香烛要不要多备一份。
她忙得脚不沾地，脸上却始终带着笑。
孙氏也没闲着。
针线房那边她盯着，针线房那边赶工赶得热火朝天，她一天要去看三趟。
给林默新做的那件绛紫色缠枝莲纹的袄子，袖口镶了灰鼠毛，她摸着毛锋仔细看了又看，才点头让收起来。
