离开岭南城已有月余，车队彻底驶离了南方湿润温暖的气候带，进入了气域广袤的腹地。沿途的景色变得愈发苍茫辽阔，天空似乎都更高远了一些，空气干燥，带着尘土与某种未知草木的辛辣气息。官道依旧宽阔，但往来的人烟明显稀疏了许多，偶尔遇到的商队也都规模更大，护卫精悍，眼神中带着长途跋涉的警惕与风霜。
星辰阁的车队保持着稳定的速度前行。经过一个多月的磨合，无论是那二十名天罡卫精锐，还是牧辰等核心成员，彼此间的配合都更加默契。每日扎营、警戒、行军，都已形成了固定的流程，效率极高。
周明利用旅途时间，对车辆进行了一些小的改进，在车轮和车轴上刻画了简单的减震与坚固符文，使得行进更加平稳，也更能适应复杂路况。他甚至给车辆都加装了一个小型的警戒法盘，与负责警戒的队员携带的主盘相连，能在夜间提供多一层防护。
这一日，车队正行进在一片名为“赤土原”的广阔荒原上。四野望去，尽是暗红色的土壤和稀疏的耐旱灌木，狂风卷着沙尘，发出呜呜的呼啸声。
“班副，根据地图和之前商队提供的消息，穿过这片赤土原，再往前就是‘黑风隘口’，那是一段狭窄的山谷通道，过了那里，才算真正进入中都的直属辐射范围。”耿磊策马来到牧辰身边，递过一张简陋的皮质地图，上面标注着他们的行进路线和一些已知的危险区域。他的暗影卫早已前出数十里进行侦察。
牧辰接过地图看了看，目光落在“黑风隘口”四个字上，微微蹙眉：“这种地形，最易设伏。让前面的兄弟多加小心，特别是注意地下的动静。”他拥有地脉感知，对于潜藏在地下的危险比常人更为敏锐。
“明白。”耿磊点头，正要离去。
突然，前方负责探路的一名疾风卫队员快马加鞭而回，脸上带着一丝凝重：“阁主，耿统领，前方约十里处，发现战斗痕迹！规模不小，似乎刚结束不久！”
牧辰与耿磊对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。在这前不着村后不着店的荒原上发生战斗，绝非寻常。
“走，去看看。云飞，你带队原地警戒，加强防御。”牧辰下令，随即与耿磊以及几名疾风卫好手，朝着队员指引的方向疾驰而去。
很快，他们便抵达了现场。一片狼藉的景象映入眼帘。七八辆破损严重的马车歪倒在路边，货物散落一地，大多是些普通的布匹和药材。地上横七竖八地躺着二十多具尸体，看穿着像是商队护卫和伙计，死状凄惨，大多是被利刃所杀，也有几人身体发黑，明显是中了剧毒。空气中弥漫着浓重的血腥味和一丝若有若无的甜腥气。
“是‘蝮蛇涎’的味道。”随后赶来的云溪嗅了嗅空气，秀眉微蹙，肯定地说道，“一种颇为阴毒的混合毒素，见血封喉。”
耿磊蹲下身，仔细检查着尸体和周围的痕迹，沉声道：“动手的人很专业，下手干净利落，撤退时也清理了大部分痕迹。不过…还是留下了点东西。”他从一具尸体紧握的手掌中，小心地取出一小块黑色的布料碎片，布料边缘绣着一个极其细微、几乎难以察觉的暗红色蝎子图案。
“黑蝎毒匪？”旁边一名见多识广的疾风卫老队员失声低呼，“这帮家伙不是一直在西北活动吗？怎么跑到这赤土原上来了？而且…他们通常只劫财，很少这般不留活口。”
“黑蝎毒匪？”牧辰看向那名队员。
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