第七章：慈宁问安，柳暗花明
盛夏的余威尚未散尽，紫禁城却因一则消息，陡然掀起了一阵不易察觉的暗涌——久居慈宁宫颐养天年、鲜少过问宫务的太后娘娘，近日旧疾“头风症”复发，夜间尤甚，辗转难眠，太医院一众太医轮番诊治，汤药进了不少，却始终效果不彰。太后虽未苛责，但慈宁宫上下气氛凝重，连带着六宫也透出一股小心翼翼的紧张。
这消息如同投入平静湖面的石子，在各宫主位心中激起了不同的涟漪。华妃闻讯，不过是嗤笑一声“老毛病又犯了”，旋即更用心于如何笼络圣心；皇后则显得忧心忡忡，每日晨昏定省更为勤勉，亲自过问太后用药起居，一副孝悌楷模的模样；其他妃嫔，或真心或假意，也都纷纷往慈宁宫进献各类据说能安神补脑的珍稀药材或开光法器，以期在太后面前留个好印象。
然而，这一切纷扰，似乎都与钟粹宫偏殿那位“久病不起”的庄嫔无关。沈眉庄（纪时）依旧深居简出，每日里不是静坐看书，便是由冯嬷嬷陪着辨识药材，对外界消息，仿佛浑然未觉。但只有她身边最核心的几人知道，小姐近日翻阅医书的时间更长了，尤其专注于记载头痛、眩晕、失眠的古籍医案，有时还会与冯嬷嬷低声讨论某些安神香方的配伍。
“小姐，”一日，雪雁忍不住低声问道，“太后娘娘凤体违和，各宫主子都去慈宁宫问安了，咱们……是否也要备些礼物送去？” 按制，妃嫔需向太后请安，尤其太后有恙时，更是表现的时候。
沈眉庄放下手中的《千金方》，目光平静无波：“太后抱恙，我等晚辈自当忧心。只是，我这病体沉疴，若是过了病气给太后，反为不美。且慈宁宫如今门槛怕是要被踏破了，我们何必去凑那个热闹？” 她顿了顿，看向冯嬷嬷，“嬷嬷，我记得你前几日提过，安答应送来的那个紫藤安神香囊，香气清幽，似有宁神之效？”
冯嬷嬷忙道：“回小姐，正是。那香囊用料虽寻常，但安答应手艺巧妙，香气持久而不腻，闻之确有心神宁静之感。”
沈眉庄微微颔首，沉吟片刻，道：“雪雁，你去库房挑两匹颜色庄重、料子柔软的杭缎，再备些上等的银耳、百合。冯嬷嬷，你亲自去一趟长春宫，见安答应，就说我听闻她擅调香，太后娘娘凤体欠安，夜不能寐，我欲尽一份孝心，可否请她帮忙，精心调制几个有助安神眠的香囊？用料不必多名贵，重在效用平和妥帖。她若问起，便说是我一点心意，但不必提及是我所托，只说是你想着太后娘娘，寻她帮忙即可。”
雪雁和冯嬷嬷对视一眼，心中了然。小姐这是要将这“人情”和“功劳”，隐晦地让给安陵容，既全了孝心，又不显山露水，避免在太后病中这个敏感时刻惹人注目。更重要的是，这或许是一个试探——试探安陵容的手艺究竟如何，也试探她是否值得进一步“投资”。
冯嬷嬷领命而去。不多时，便带回话来，安陵容听闻是给太后娘娘制香，又惊又喜，连连保证必定竭尽全力，选用最温和安神的材料，精心调配。
两日后，安陵容果然带着几个精心绣制、药香扑鼻的香囊来了钟粹宫。香囊样式朴素大方，用的是沈眉庄送的缎子，内里的香料，她细细解说，乃是合欢皮、夜交藤、薰衣草、酸枣仁等研磨混合，气味甘淡清雅，确有安神助眠之效。冯嬷嬷仔细验过，确认无误。
“安答应有心了。”沈眉庄让雪雁收下香囊，又赏了安陵容一对成色不错的玉镯，语气温和，“太后娘娘凤体金贵，所用之物需万分谨慎。你的心意，本宫会寻个稳妥的机会转呈。”
安陵容感激涕零地去了。
沈眉庄并未立刻将香囊送去慈宁宫。她在等，等一个最自然、最不引人注目的时机。
（转：茶亭“偶”遇，慧心初现）
机会很快来了。这日午后，太后服了药，精神稍好，由竹息姑姑扶着，到御花园靠近慈宁宫的一处水榭茶亭小坐散心。沈眉庄早已通过芸香平日“溜达”摸清的太后散步习惯，算准了时机，也“恰好”由雪雁陪着，在离水榭不远的一处紫藤花架下“透气”。
太后果真看见了那抹熟悉的、弱不禁风的浅碧色身影。她对这位入宫后便一直“病着”、安静得几乎没有存在感的沈答应（太后可能记错位份）有些模糊印象，记得她父亲似乎是个地方官，家风清正。见她气色依旧苍白，由丫鬟小心搀扶着的模样，太后心中不免生出一丝怜悯。
“那是……沈答应？”太后微微侧首问竹息。
竹息姑姑低声道：“回太后，是钟粹宫的庄嫔沈氏。入宫后一直病着，很少出来走动。”
太后“嗯”了一声，并未多言，正要移步，却见沈眉庄似乎想要起身行礼，身形晃了晃，险些站立不稳，幸好被丫鬟及时扶住。
太后见状，便示意竹息：“去叫她过来吧，身子不爽利，就不必行那些虚礼了。”
“嗻。”
沈眉庄被雪雁扶着，缓步走到茶亭前，依礼要拜，太后摆了摆手：“罢了，看你气色，这病还没好利索？起来坐着回话吧。”
“谢太后娘娘恩典。”沈眉庄声音虚弱，依言在石凳上侧身坐了，垂眸敛目，姿态恭顺。
太后随意问了几句病情，沈眉庄一一恭敬回答，言语清晰，态度不卑不亢，提到病情时，也只说是“旧疾”、“需慢慢将养”，并无怨天尤人之色。太后见她虽病弱，但仪态端方，谈吐有物，心中那丝怜悯又多了几分好感。
