夏冬春（纪时）独坐殿中，指尖冰凉。对手出手了，而且如此阴狠隐蔽。这后宫前朝，到底还藏着多少毒蛇，在暗处吐着信子，等着给予她们母子致命一击？
（合：君心难测，兰庭定策）
腊月二十三，小年。皇帝在养心殿赐宴近支宗室与心腹重臣，谓之“禡祭宴”。皇四子弘暟因“勤学政务”，特旨列席末座。这是弘暟首次在如此重要的宗亲朝臣面前正式亮相，意义非凡。
夏冬春（纪时）提前数日便开始为弘暟准备。衣着不必过于华贵，但务必整洁庄重，符合皇子礼仪。她亲自检查他的冠服佩绶，叮嘱他宴间礼仪：何时举杯，何时应答，目光如何，姿态如何。她深知，这场宴席，是皇帝对弘暟的又一次“展示”与“考验”，也是各方势力观察这位“特殊皇子”的绝佳机会。
宴设酉时，乾清宫灯火通明。夏冬春（纪时）作为皇贵妃，自然亦在妃嫔席中。她端坐于皇帝下首不远，目光平静地扫过殿内。宗室王公、军机大臣、部院堂官济济一堂，弘暟的小小身影坐在最末，背脊挺直，姿态端正，在一群须发花白或威严持重的重臣间，显得格外醒目，却也异常沉稳。
酒过三巡，皇帝似有酒意，忽然指着弘暟，对身旁的庄亲王胤禄（康熙十六子，雍正信任的弟弟）笑道：“十六弟，你瞧弘暟这小子，坐得像个小大人似的。让他去军机处听了月余，倒沉静了不少。”
庄亲王忙笑道：“皇上圣明，栽培有方。四阿哥天资聪颖，又肯用心，假以时日，必是我大清栋梁。”
皇帝笑了笑，转而问弘暟：“弘暟，这些日子在军机处，可有所得？说与朕和你十六叔听听。”
瞬间，所有人的目光都聚焦在那小小的皇子身上。夏冬春（纪时）心中一紧，面上却不敢流露分毫，只垂眸静听。
弘暟离席，行至御前，规规矩矩地跪下，声音清朗：“回皇阿玛，十六叔。儿臣愚钝，蒙皇阿玛天恩，得列席机枢，如井蛙窥天，只见一斑。所得者，惟知军国之事，千头万绪，皆关黎庶；庙堂之议，字字珠玑，俱是心血。张中堂、鄂中堂等诸位大人，为国操劳，夙夜匪懈，儿臣深感敬佩。儿臣唯有恪遵皇阿玛教诲，多看多学，以期将来能略尽绵力，不负皇阿玛期许。” 他言辞谦逊，将所得归为“见识”与“感佩”，绝口不提任何具体政务，更无半点卖弄，并将功劳归于皇帝与诸位大臣，滴水不漏。
皇帝眼中闪过一丝满意，庄亲王亦捻须点头。座中张廷玉、鄂尔泰等人神色不动，但目光在弘暟身上停留片刻，深意难明。
“嗯，不骄不躁，懂得感恩，是好。”皇帝颔首，“起来吧。记住，学问是学，实务亦是学。好好学着。”
“儿臣谨记皇阿玛教诲。”弘暟再拜，方退回座位。全程举止从容，应对得体，赢得席间一片暗暗颔首。
宴散回宫，已近子时。夏冬春（纪时）回到永和宫，弘暟已被嬷嬷带回安置。她独坐灯下，回想着宴上种种。皇帝对弘暟的“展示”与询问，庄亲王的附和，大臣们的沉默审视……这一切，都意味着弘暟已正式进入了帝国权力继承人的考察序列，且初步印象颇佳。
然而，福兮祸所伏。今日之后，弘暟将更加显眼，面临的明枪暗箭只会更多。墨锭之事，恐怕只是开始。
“周全。”她唤来心腹。
“奴才在。”
“让我们在都察院、通政司的人，最近多留意关于皇子教养、宫中用度、乃至前朝旧案重提的奏章风声。一有异动，速来报我。”
“嗻。”
“还有，”她沉吟道，“设法递个话给张若渟，就说四阿哥近日读《贞观政要》，对唐太宗与魏徵‘以人为镜’之典颇有感悟，但于‘兼听则明，偏信则暗’一句，尚有疑惑，若他得闲，可于休沐日来永和宫，与四阿哥切磋一二。”
这是极隐晦的示好与结盟信号。借探讨学问之名，让弘暟与张若渟（及其背后的张廷玉）关系更近一步，也让张家感受到永和宫持续释放的善意与尊重。
周全心领神会：“奴才明白。定会办得妥帖。”
窗外，夜色如墨，寒风呼啸。永和宫内，兰香幽微。夏冬春（纪时）缓步走到窗前，望着沉沉夜空。凤雏初鸣，其声清越，然则四野茫茫，危机暗伏。她知道，从今往后，每一步都需更加如履薄冰，每一次落子都需更加慎之又慎。但这条路，既已踏上，便再无回头之理。她必须握紧手中所有的筹码，为弘暟，也为自己，在这惊涛骇浪的深宫之中，搏一个通天前程。
（第四十二章 完）
