五炷香之前，赵平天策马冲出宛城，并未如曹军所料般迂回冲击侧翼或另有所图，而是借着踏雪的神速，几个呼吸间便甩开了曹军斥候的视线，一头扎进了宛城郊外一片茂密的枯杨林。
林中深处，一座早已荒废、仅余四根石柱支撑着破败顶盖的野亭，孤零零地矗立在萧瑟的秋风中。
亭中，一道挺拔的身影早已在此等候。
那人身披曹军制式的玄色轻甲，外罩一件不起眼的灰色斗篷，面容年轻，眉宇间带着一股与年龄不符的沉稳与坚毅，正是曹操长子，骑都尉曹昂。
见到赵平天策马而来，曹昂并未起身相迎，只是目光复杂地看着他翻身下马，步履从容地走进亭中。
两人相对而立，一时间，亭内只剩下风声呜咽。
曹昂的嘴唇翕动了几下，似乎有千言万语堵在胸口，最终，他还是深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的干涩，问出了那个盘旋在他心头许久的问题：“赵将军……张角先生前日派人传信所言……那件事，可是真的？”
赵平天脸上依旧挂着那副高深莫测的淡淡笑容，闻言并不直接回答，而是反问道：“是不是真的，曹将军心中……不是早已有了答案吗？”
“尊夫人卞氏，缠绵病榻，昏迷半月之久，近日虽侥幸醒来，却四肢僵直，口不能言，连起身都做不到。遍请名医，皆束手无策，只道是染了奇症，药石罔效。此事，难道有假？”
曹昂的脸色瞬间变得苍白，拳头不自觉地握紧，指节因用力而发白。
妻子的怪病，是他心中最大的痛楚和恐惧，也是他此刻站在这里的原因。
赵平天将他的反应尽收眼底，语气平和，却带着一种不容置疑的掌控力：“张角先生的手段，想必曹将军也有所耳闻。他能神不知鬼不觉地让尊夫人身中奇毒，自然也能让她转危为安。”
“只要曹将军肯弃暗投明，率部归顺于我，我赵平天以名誉担保，不仅请张角先生即刻为尊夫人解毒，保她安然无恙，更可保你曹子修性命无虞，日后依旧可与你夫人做一对富贵闲人，安稳度日。”
他话锋一转，声音陡然转冷，如同寒冬的冰凌：“但若曹将军依旧执迷不悟，一心追随你那……名为汉臣、实为汉贼的父亲曹操，那么，很抱歉，尊夫人的性命，恐怕就只剩下……最后七日了。”
这番话，如同重锤，狠狠砸在曹昂的心上。
他身体微微颤抖，眼中挣扎、痛苦、屈辱、不甘交织在一起。
一边是生身之父的宏图霸业，君臣大义；
另一边是结发妻子的性命安危，夫妻情深。
这抉择，何其残酷！
就在这时，亭外枯杨林中传来一阵细微的脚步声。
一名全身笼罩在黑色重甲之中、连面部都覆盖着狰狞面甲的士兵，如同幽灵般悄无声息地走出，双手捧着一顶造型古朴、戴着面罩的黑铁头盔，恭敬地递到赵平天面前。
赵平天接过头盔，并未立刻戴上，而是随手将它“咚”地一声，放在了两人之间的石桌上。
那沉重的声响，在寂静的亭中格外刺耳。
头盔静静地躺在那里，黝黑的金属反射着冰冷的光泽，仿佛一个无声的抉择，压在了曹昂的心头。
曹昂的目光死死盯着那顶头盔，紧握的拳头松开，又再次握紧，如此反复。
时间一点点流逝，枯叶在风中打着旋儿落下。
终于，他仿佛用尽了全身力气，缓缓地、极其艰难地吐出一口浊气，眼中闪过一丝决绝。
他伸出手，指尖触碰到冰冷的头盔，然后猛地将其拿起，戴在了自己头上。
面罩落下，遮住了他此刻所有的表情，只露出一双布满血丝、却已然做出选择的眼睛。
赵平天见状，脸上终于露出一丝满意的笑容。
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