养心殿内，时间仿佛凝滞。
英武帝顾世渊闭目靠在龙榻上，胸口微弱起伏，每一次呼吸都牵动着殿内所有人的心弦。
下方跪着的皇子们，更是如同被架在文火上炙烤，冷汗浸湿了内衫，却不敢有丝毫异动。
良久，那令人窒息的沉默才被一声悠长而疲惫的叹息打破。
英武帝缓缓睁开浑浊的双眼，目光扫过底下一个个低垂的头颅，嘶哑的声音再次响起，带着一种近乎残酷的平静：
“你们呢？”
他顿了顿，每一个字都说得异常缓慢，却重若千钧，“认为太子有罪，杀害兄弟，大逆不道的……向前一步。”
“认为太子无罪，顾君栅咎由自取的……便不必动了。”
此言一出，殿内瞬间响起一片极力压抑的抽气声！诸位皇子们虽然依旧跪得笔直，但细微的骚动却难以抑制。
这是逼他们站队！在父皇明显表露出对太子猜疑、且兹宁贵妃虎视眈眈的情况下，向前一步，意味着公然与太子为敌，风险巨大；
但若不动，万一父皇真有心废太子，秋后算账，他们也难逃干系！
兹宁贵妃猛地抬起头，泪眼婆娑中充满了急切的期盼，目光死死盯向几位平日里与她、与三皇子走得近的皇子，尤其是五皇子、七皇子和九皇子，眼神中充满了哀求和暗示。
然而，与她的急切形成鲜明对比的是，跪在最前方的太子顾琴箫，嘴角竟勾起一抹几不可察的、带着冰冷嘲讽的邪魅弧度。
他甚至连头都未曾完全低下，眼观鼻，鼻观心，仿佛眼前这场决定他命运的“公投”，与他毫无关系，又或者，他早已胜券在握。
时间一分一秒过去，殿内气氛压抑得让人喘不过气。
几位被兹宁贵妃寄予厚望的皇子，脸上挣扎之色剧烈变幻，膝盖微微颤动，似乎想要抬起，但目光瞥见前方太子那稳如泰山的背影，以及回想起东宫那日传来的恐怖动静和顾君栅的凄惨下场，那一步，终究是千斤沉重，难以迈出。
九皇子顾凌尘年轻气盛，与三皇子关系最笃，脸上悲愤交加，牙关紧咬，眼看就要不管不顾地向前踏出——
就在他膝盖微曲，重心前移的刹那，跪在他身旁的十一皇子顾凌轩，看似无意地动了一下，手臂恰好碰到了顾凌尘腰间的玉带。
十一皇子手指微不可查地一勾，一股巧劲传出，让顾凌尘身形一滞。
同时，十一皇子极快地侧过头，对着九皇子微微摇了摇，眼神中充满了警告与制止。
九皇子动作一僵，对上十一皇子那深沉的目光，满腔的热血和冲动，如同被浇了一盆冰水，瞬间冷却下来。
他死死攥紧拳头，指甲掐入肉中，最终，那抬起一寸的膝盖，又缓缓落了回去，重新跪得笔直，只是头颅垂得更低，肩膀微微颤抖。
连最有可能出头的九皇子都被拦下，其余本就摇摆不定的皇子，更是不敢妄动。
殿内陷入了更长久的、令人难堪的死寂。
只有兹宁贵妃粗重而绝望的喘息声，清晰可闻。
龙榻之上，英武帝将这一切尽收眼底。
他布满皱纹的脸上看不出喜怒，只有一种深沉的疲惫和某种意料之中的漠然。
他等了足足一炷香的时间，见再无一人出列，这才长长地、深深地叹了一口气，那叹息声中，充满了复杂难言的情绪，有失望，有嘲讽，也有一丝如释重负。
“乾儿……”
他唤了太子的本名，声音沙哑，“真是……好手段啊。”
这话看似感慨，实则诛心。
既点明了太子如今在朝堂、在兄弟间的势力已成气候，也暗指太子用了不光彩的手段掌控局面。
太子顾琴箫面色不变，仿佛听不懂其中的深意，只是恭敬地拱手，语气平淡无波：“父皇说笑了，儿臣惶恐。皆是兄弟们深明大义，体恤儿臣，亦是为我朝堂稳定着想。”
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