七日之后。
秦、明两大皇朝交界的边境之地，名为“枯城”。
此地名副其实，放眼望去，尽是茫茫黄沙，戈壁连绵，植被稀疏，狂风卷起沙砾，打在脸上生疼。
天地间一片昏黄，唯有那条由巨大青石板铺就、被称为“秦明友谊大道”的官道，如同一条灰色的巨蟒，蜿蜒穿行于这片死寂的荒漠之中。
一辆看起来颇为结实、却因长途跋涉而布满风尘的马车，正摇摇晃晃地行驶在这条官道上。
拉车的两匹老马耷拉着脑袋，有气无力地迈着步子，车轮碾过石板，发出单调的“嘎吱”声。
驾车的马夫是个皮肤黝黑、满脸风霜的中年汉子，头上包着防沙的头巾。
他似乎是个闲不住的话唠，一边小心翼翼地驾驭着有些疲惫的马匹，一边扭过头，对着身后紧闭的车厢门，唾沫横飞地吹嘘着：
“客官，您就放一百个心吧！咱们‘沙蝎商会’在这条道上跑了十几年，信誉那是杠杠的！别的不说，就这过境的稳妥劲儿，整个大明皇朝，您打听打听，那是蝎子粑粑——独一份！”
他用力拍了拍自己结实的胸膛，发出砰砰的响声，“为啥这么说？嘿！咱们商会那可是跟两边官面上都签了正式契约的！白纸黑字，官府盖章！过境查验、缴税、安排歇脚，那都是一条龙服务，规矩得很！”
“别的那些小商号？哼，借他们十个胆子，他们也不敢去跟官府签这契约，只能走些见不得光的野路子，风险大着呢！”
车厢内，一片寂静。
顾震霄依旧是一身玄衣，斗笠放在身旁，脸上覆着玄铁面具，正闭目养神，对车夫喋喋不休的吹捧，没有给出任何回应，仿佛根本不存在这个人。
车夫也不觉尴尬，依旧自顾自地说着，从商会的背景说到沿途的见闻，仿佛要用声音驱散这漫漫长路和无边黄沙带来的孤寂。
边关的中转城池距离边境线很远，马车已经在这条看似没有尽头的青石官道上颠簸了整整两个时辰，四周的景色却几乎没有变化，依旧是黄沙滚滚，天地苍茫。
唯一值得庆幸的是，这条“友谊大道”修建得十分平整坚固，偶尔能在路边看到一些孤零零的、用土坯垒成的简陋驿站，给这荒凉之地增添了一丝微弱的人烟气息。
又是两个时辰在车轮的吱呀声和车夫的絮叨中缓缓流逝。
当天色渐晚，夕阳将天边的云彩和黄沙都染成一片凄艳的橘红色时，远处的地平线上，终于出现了一座城池的轮廓。
那便是枯城。
城墙由黄土夯筑而成，饱经风沙侵蚀，显得斑驳而沧桑，果真配得上一个“枯”字。
马车夫精神一振，吆喝着马匹，加快了速度。
很快，马车驶近了城池脚下。
城墙外有一片用木栅栏围起来的简陋马棚，里面拴着几匹同样疲惫的驮马。
车夫熟练地将马车赶进马棚停稳，然后从角落里搬来一个表面被磨得光滑的石凳，放在车厢门口。
“客官，枯城到了！您慢点下。”
车厢门帘掀开，顾震霄弯腰走了出来。
他依旧是那副生人勿近的冷漠模样，玄铁面具在夕阳下反射着冰冷的光泽。
车夫跳下车，从怀里掏出一枚看起来颇为正式的玉质令牌——通关玉碟，对着顾震霄恭敬地道：“客官，您随我来，咱们这就去办理入关手续。”
顾震霄微微颔首，跟在车夫身后，朝着枯城那扇敞开的、却无人把守的城门走去。
城门口的情景，颇有些……不堪。
一个穿着将领服饰、但铠甲却胡乱丢在一旁地上的彪形大汉，正光着膀子，瘫坐在一张破旧的太师椅上，浑身肥肉耷拉着，汗水顺着油亮的皮肤往下淌。
此时虽已近傍晚，但戈壁的余温依旧炙人。
这将领左右两侧，还各站着一个穿着号衣、瘦得像竹竿似的小兵，正有气无力地拿着巨大的芭蕉叶，对着将领拼命扇风。
只是这两人自己也热得够呛，舌头都伸了出来，呼哧带喘，扇出来的那点风，恐怕连只蚊子都吹不走，纯粹是心理安慰。
听到马车和脚步声，那光膀子将领懒洋洋地抬起眼皮，瞥了顾震霄和车夫一眼，眼神浑浊，带着一丝被打扰的不耐烦。
随即，他又像一滩烂泥般瘫软下去，闭上了眼睛，仿佛多看一秒都嫌累。
旁边一个扇风的小兵，见状连忙停下动作，擦了把汗，对着车夫和顾震霄挥了挥手，声音沙哑地道：“喂！秦国人那边守关的懒鬼还没来换岗呢！这会儿办不了手续！你们先去右边那间草屋里等着吧，等那边人来了再说！”
他指了指城门右侧不远处，一间用茅草和木头搭成的、看起来摇摇欲坠的破屋子。
在城门右侧那间闷热破败的草屋里等了约莫半个时辰，里面已经聚集了七八个同样等待过关的行商旅客，空气污浊，汗味混合着尘土的气息，让人有些透不过气。
顾震霄独自站在角落，玄衣斗笠，与周围嘈杂的环境格格不入，仿佛自带一层无形的屏障。
终于，城内传来一阵拖沓却清晰的吆喝声和盔甲碰撞的杂乱声响，似乎是换岗的秦国守军到了。
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