翌日，王悦之强自收敛心神，入宫觐见。宋明帝刘彧于偏殿召见，虽摆脱邪术操控后精神稍振，然国事繁巨，北伐失利、财政困窘、世族怨言，依旧令其眉宇间凝聚着化不开的沉郁。
“王爱卿平身。”刘彧声音带着疲惫，“淮北之事，萧道成已有军报呈递。魏虏得邪宗妖术之助，确令我军甚是棘手。幸得军中亦有能人，方能勉力支撑。爱卿荐才之功，朕记下了。”他指的自然是褚锋与陈瞻。
王悦之躬身道：“陛下谬赞，此乃将士用命，萧将军指挥有方，臣不敢居功。现今战局胶着，邪术为患，乃心腹大患。臣恳请陛下，加派精干之人，详查国内是否尚有邪宗余孽潜伏，并与北魏暗通款曲，断其内应，方可全力对外。”
刘彧颔首：“爱卿所虑极是。此事朕已交由阮佃夫……”他话音未落，目光瞥见殿外候旨的刘伯姒，便道，“伯姒也来了？正好，一同进来吧。”
刘伯姒今日身着宫装，仪态端庄，步履沉稳。她入内行礼，目光与王悦之短暂交汇，彼此眼中皆是了然与凝重。她向刘彧禀报的，亦是关于清查各地祠祀、防止邪教借机蛊惑民心之事。二人思路不谋而合，奏对之间，默契十足。
刘彧听罢，略显宽慰：“有王爱卿与晋陵为朕分忧，朕心甚安。此事便由你二人协同阮佃夫，暗中查访，务必谨慎，勿要打草惊蛇。”
“臣（儿臣）遵旨。”二人齐声应道。
退出偏殿，行走于宫廊之下。刘伯姒才低声道：“少明，你气色似乎不佳，可是旧伤未愈？”她观察入微，看出王悦之眉宇间一丝难以掩饰的倦色与……心不在焉？
王悦之心头微悸，下意识避开了她的目光，道：“劳公主挂心，并无大碍。只是近日思虑北境之事，夜不能寐。”
刘伯姒微微蹙眉，她感觉王悦之今日有些不同，但具体为何，又说不上来。只道：“国事虽重，亦需保重自身。你我所肩负之事，非一日之功。”她的关怀真诚而坦荡，一如往昔。
王悦之看着她清澈关切的眼神，心中莫名生出一丝愧意，仿佛自己的心神摇曳，是对这份厚重情谊的一种亵渎。他定了定神，将陆嫣然的身影强行压下，正色道：“公主所言极是。清查邪宗内应之事，须得尽快着手。我疑心，除却江湖势力，朝中或许亦有人与之暗通。”
刘伯姒神色一凛：“你可是有了线索？”
“暂无实证，只是直觉。”王悦之摇头，“但吴泰能于陛下身边潜伏多年，其党羽绝不可能轻易清除干净。阮佃夫……”他提到此人名字，略作停顿。
刘伯姒会意，低声道：“阮佃夫此人，滑不留手，上次虽撇清干系，但其人贪权，仍需警惕。父皇如今仍颇信重于他，我等查访，亦需借其力而行，暗中留意便是。”
二人又低声商议了一番查访的细节与人手安排，皆是思路清晰，条理分明。与刘伯姒交谈，总能令王悦之感到一种心智上的契合与安稳。然而，就在这严肃的议题间隙，他的脑海中却不合时宜地闪过昨夜那抹鹅黄身影和戏谑的笑语，心头又是一阵莫名的烦乱。
告别刘伯姒，出得宫门。王悦之深吸一口清冷的空气，试图驱散脑中杂念。他深知如今局势危急，绝非为儿女情长所困之时。然情之一字，来去无踪，岂是理智可全然驾驭？
他信步而行，不觉竟又来到秦淮河畔。白日里的河岸少了夜间的靡丽，多了几分烟火气。他目光扫过人群，下意识地搜寻着什么，却又自嘲地摇摇头。
正当他欲转身离去时，眼角余光瞥见不远处一个卖菱角的小摊前，那抹熟悉的鹅黄色身影正蹲在那里，兴致勃勃地挑拣着菱角，侧脸线条在日光下显得柔和而明媚，与周遭寻常市井女子无异。
王悦之脚步一顿。
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