北上之路，艰险远超预期。
虽尽量挑选偏僻小路，伪装得也极好，但北魏边境盘查之严仍令人心惊。几乎每隔百里便有哨卡，对南来北往之人严加盘问，尤其是对他们这种带有伤病者的车队，查验得更为仔细。
全靠墨林逐渐恢复的机智和护卫们老道的经验，一次次编造合理的北上求医理由，或称投亲，或称寻访平城名医，并暗中打点，才得以勉强通过。有两次几乎被看出破绽，全靠王悦之强提精神，以略带江东口音的雅言从容应对，将其身为士族子弟携妹求医的故事演绎得情真意切，方才化险为夷。
王悦之的伤势在颠簸中恢复缓慢，陆嫣然的情况则时好时坏，偶尔会短暂苏醒，却神志不清，呓语不断，尽是些支离破碎的咒文和模糊的恐怖景象，那黑莲印记闪烁不定，让同车照顾的王悦之心焦如焚。
越是北上，天地愈发辽阔苍茫。与江南的杏花春雨、小桥流水截然不同，这里的风物带着一股粗粝豪迈之气。广袤的原野、呼啸的北风、成群的牛羊，以及沿途所见那些身材高大、轮廓深邃、穿着皮袄裘帽的鲜卑人和其他胡人，都让王悦之深感置身异域。
而最令人瞩目的，则是无处不在的佛教痕迹。沿途大小石窟不绝，佛寺浮图林立，虔诚的僧侣与信徒络绎于途。空气中似乎都弥漫着香火和诵经的气息。尤其当车队渐渐靠近平城，远眺西方武周山时，那依山开凿的庞大石窟群轮廓已然在望，斧凿锤击之声隐约可闻，成千上万的工匠正在那里创造着一种令人震撼的宗教奇观，宏大的愿力仿佛凝聚成了实质，笼罩着四野。
这种无处不在的佛门氛围，竟对陆嫣然产生了一种微妙的影响。每当靠近较大的佛寺或听到悠扬梵呗时，她手腕间的黑莲印记便会显得躁动不安，甚至会引发她身体的轻微抽搐，但随之而来的，并非纯粹的痛苦，那咒力侵蚀的速度似乎被一种无形的力量稍稍抑制了。
“佛法……似乎能克制这咒印？”墨林也发现了这点，惊疑不定。
王悦之若有所思：“或许……这咒力本质极阴极邪，而佛门正大光明之力，恰是其克星。只是她体内咒力根深蒂固，寻常佛光难以根除，反而会引发剧烈冲突。”这更加坚定了他前往平城寻求佛门高人相助的决心。
十数日后，车队历尽艰辛，终于抵达北魏都城平城。
城墙巍峨如山，街道宽阔，车水马龙。城内建筑融合了鲜卑的浑厚与汉式的格局，市井之间，胡汉杂处，语言各异，竟有一种奇异的活力。梵钟之声此起彼伏，随处可见披着袈裟的僧侣和虔诚礼佛的民众。
根据指示，他们找到了位于城南的“墨香斋”。书斋门面不大，却古朴雅致，散发着淡淡的墨香和纸卷气息。
王悦之搀扶着陆嫣然，墨林警惕地扫视四周后，率先上前，依照约定，屈指在门板上叩出三长两短的声响。
门吱呀一声开了一条缝，一个伙计模样的青年探出头，目光扫过三人狼狈的模样，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，语气却平常：“几位客官，可是要选帖？”
墨林上前一步，低声道：“秋水日潺，欲借贵地润笔。”这是约定的第一句暗号。
那伙计面色不变，侧身让开：“请进，掌柜的在里间。”
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