建康宫，华林园偏殿。
宋明帝刘彧并未如常处理雪片般的军报，而是烦躁地踱步。他手中捏着一份由数位王氏门生故吏、清流御史联名上奏的奏疏，措辞激烈，直指宫中巫蛊横行、残害忠良，要求彻查王悦之死因，严惩元凶，言辞间已隐隐将矛头指向了皇帝近侧。
“彻查？如何彻查？！”刘彧猛地将奏疏摔在案上，声音尖利，“难道要朕的缇骑去搜遍这建康每个角落？让天下人看朕的笑话吗？！王靖之……他今日竟敢在宫门外长跪！这是在逼朕！”他眼底的血丝更重，那是一种被恐惧和愤怒交织灼烧的痕迹。
侍立一旁的阮佃夫躬身，语气依旧平稳，却带着冰冷的锐利：“陛下息怒。王靖之丧子心痛，言行过激，亦可理解。然其联合诸世家施压朝堂，于国难当头之际，实非忠臣所为。缇骑已在秘查，然王侍中猝死于北郊祭坛之下，其后尸身迅速被移送寒山墓园，许多痕迹已难追寻。目前所知，其确系心脉衰竭而亡，体表异状……或与某种罕见疫症或恶疾有关。”他巧妙地将“巫蛊”二字淡化，归结为难以查证的“恶疾”。
“疫症？恶疾？”刘彧猛地转头，死死盯着阮佃夫，“那他的血书呢？！字字句句所指为何？！”
阮佃夫面不改色：“悲痛恍惚之际，臆想之言，亦未可知。陛下，当下之急，乃在平叛。各地逆军声势虽大，却各怀鬼胎。臣已加紧整训新军，并派心腹携重金密赴郢州、荆州等地，游说观望之方镇，许以高官厚禄，分化叛军。待其内乱，陛下天军一至，必可一举荡平。”他成功地将话题引回战事，眼中闪烁着算计的光芒，“至于王氏……不妨稍作安抚，予王靖之一些虚衔赏赐，暂稳其心。待平定外乱，再行处置不迟。”
刘彧喘着粗气，沉默了半晌，最终无力地挥挥手：“就……就依你所奏。去办吧。但王悦之的事，给朕继续查！朕要知道，到底有没有人用那些脏东西对付朕……朕的臣子！”他对巫蛊的恐惧，终究压过了对世家逼迫的恼怒。
阮佃夫低头领命，嘴角掠过一丝无人察觉的冷笑：“臣，遵旨。”
然而，阮佃夫掌控的缇骑，调查的方向却远非刘彧所期望的“真相”。他们的触角更多地伸向了与王氏以及高门清流交好的官员、平日里对皇帝和阮佃夫流露出不满的士人，甚至开始秘密监控几位态度暧昧的宗室王府。王悦之之死，成了阮佃夫借机清除异己、巩固权柄的完美工具。
琅琊王氏府邸内，悲愤与压抑的气氛几乎凝成实质。
王靖之从宫中返回，皇帝避而不见，只由内侍传出几句不痛不痒的“抚慰”和一堆虚衔赏赐。这种敷衍彻底寒了这位老臣的心。他屏退左右，独自坐在书房，望着窗外沉沉的夜色。手中的茶早已冰凉，他却浑然不觉。
“父亲。”长子王忧之低声入内，脸上带着担忧与愤怒，“阮佃夫的缇骑，今日竟以查案为名，盘问了我门下两位清客，言语间多有威胁之意！他们根本不是在查案，是在借机打压我王氏！”
王靖之缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决绝：“陛下已被奸佞蒙蔽，朝廷已无公道可言。我儿，传书于陈郡谢氏、汝南周氏、太原温氏……告知他们，我琅琊王氏，领他们这个情。但眼下，不必再上奏了。”
王忧之一怔：“父亲？”
“刀已架颈，哭诉何益？”王靖之声音低沉，“阮佃夫欲借我王氏之血立威，陛下欲借乱世重典固权。他们既不容清流，那我等便自寻生路。大郎，你亲自去一趟会稽，以打理族产为名，暗中……联络旧部，尤其是那些曾受我王氏恩惠的江湖人士、地方豪强。乱世已至，我王氏不能坐以待毙。”
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