建康城内，历经战火与邪祟之乱后，人心思定，对精神慰藉与哲理思索的需求日益凸显。在此背景下，慧隆禅师应湘宫寺之邀，于寺中开设讲席，宏宣《成实论》。
开讲之日，湘宫寺内人头攒动，盛况空前。不仅寺中僧侣悉数到场，更有来自各地慕名而来的佛门弟子、文人雅士，乃至诸多王侯贵族亦遣使或亲自前来，听众竟达八百余众，将宏大的讲堂挤得水泄不通。
慧隆禅师步履从容，登上法坛，面容安详，气度清雅超逸。他开讲时，语速不疾不徐，引经据典，将那些深奥的名词概念一一剖析清楚，务求详尽透彻。尤其对于“二谛”（真谛俗谛）、“三世”（过去现在未来）、“涅盘”这些历来争论不休、令人困惑的难题，他都依照《成实论》的纲目，条分缕析，务必将其中深藏的义理讲得明明白白，让听众心中的疑团如同冰雪般消融。他特别着力阐发“实法断结”的深意，倡导以清晰明澈的智慧，观照诸法无我（没有独立不变的实体），从而断除因错误见解和妄念而产生的种种烦恼束缚，最终证入“人空”（无我）、“法空”（诸法皆空）的真如境界。他的言辞条理清晰，义理斐然成章，座下八百余位听众，无论是出家僧人还是在家居士，无不屏息凝神。有人蹙眉深思，似有所悟；有人豁然开朗，频频点头。整个法坛肃穆庄严，只听得慧隆禅师那如清泉漱玉般潺潺流淌的妙语梵音。
汝南名士周颙，向来风骨高洁，见识超群，善识名理。讲经之时亦在座中，听至精妙处，不禁击节赞叹，事后对人言道：“慧隆法师之风范，萧散森疏，若霜下之松竹，清冷高逸，令人心折。”此评语迅速传遍建康，更为慧隆的法席增添了非凡光彩。
自此以后，王公贵胄，如临川王刘义庆、建安王刘休仁等，竞相邀请慧隆禅师过府讲经，门前车马络绎不绝，都想聆听他的精妙见解，请他解答心中疑惑。佛门中这部《成实论》之学，因其缜密的思辨和注重实证的精神，竟成了建康城一时最显赫的学问。它如同一股清风，涤荡着当时人们或沉溺于空洞玄谈、或迷惑于符箓祈福的积习。
然而，这沛然法雨，却也激起了汹涌的暗流。自晋室南渡以来，佛道两家的争论就从未停歇。如今佛门高僧大振法鼓，义理之学大兴，其“诸法性空”、“析法明实”的学说，与中土固有的“道法自然”、“有无相生”之道家思想，虽非全然水火不容，但界限也日益分明。那些恪守古道统、或心存门户之见的道士、玄学家们，眼见佛风日盛，又想起前番吴泰假借道门之名行邪术、玷污道门清誉之事，心中便越发不安，唯恐道家道统被佛光所掩盖。于是乎，原本清雅闲适的清谈之筵，转眼间变成了唇枪舌剑的论战之场；玄妙深奥的玄言辩论，竟成了你死我活的义理之争。或争论教理之高下，或辩论华夷之殊俗，或探究修行之途径，你来我往，言辞犀利，锋芒毕露。这股争论之风，从公卿贵族的府邸，一直蔓延到市井街巷的角落，处处可闻争辩之声，整个建康的文化氛围，顿时波澜迭起。
此时，王悦之正在寒山别业养伤访道，谢灵运则幽居深谷着述。两人听闻建康这场沸沸扬扬的佛道之争，都深感忧虑。他们都曾亲身经历过吴泰假借道术为祸的灾难，深知教门之弊，根源不在于义理本身，而在于有人曲解妄行，以此蛊惑人心。若此时佛道两家固守门户，相互攻讦，非但不能昌明正道，反而容易被邪魔外道钻了空子，重蹈覆辙。
王悦之心中忧虑，便动身前往拜访谢灵运。在那修竹掩映、清流潺潺的幽静之处，二人相对而坐。王悦之眉头微蹙，开口道：“先生，您看近日京城里佛道两家的争执，何其激烈！吴泰之流当初之所以能逞其奸邪，正是利用了道经玄奥难懂，常人难以明辨真伪，他才得以篡改经文，附会邪说。如今佛理精妙，若道家一味拒斥，闭门自守，门中积弊如何廓清？那些邪魔外道，恐怕又要借尸还魂，死灰复燃了。”
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