云冈石窟的混乱持续了半个时辰方才平息。禁军铁甲森然，将整个石窟区围得水泄不通，刺客尸体被迅速拖走，只留下斑驳血迹浸染佛前净土。空气中弥漫的血腥气与尚未散尽的檀香古怪地交融，仿佛昭示着这场佛事终以杀伐收场。
云冈惊变虽终被平息，刺客多数被杀，少数被擒。但皇帝遇刺的消息已如野火般传开，平城内外气氛陡然紧张起来。
王悦之强忍肩头剧痛，护着陆嫣然且战且退。墨林挥剑断后，却被三名地藏宗高手缠住，左支右绌。就在这千钧一发之际，山缝暗处忽然转出数名樵夫打扮的汉子，为首者低喝：随我来！
这些人步伐矫健，出手狠辣，转眼间便将追兵引开。王悦之认出其中一人正是崔琰身边的亲随，心下稍安。众人沿着一条隐秘小径疾行，途中又遇两拨埋伏，俱被这些以精妙合击之术化解。
穿过山缝，行至半山腰一处密林，忽闻钟声悠扬。但见一座道观隐在松柏之间，匾额上书清微观三字，笔力遒劲。观门开启，一位鹤发童颜的老道迎出：贫道玉阳子，奉崔先生之命在此接应。
众人疾步入观，老道立即命弟子封闭山门。墨林喘息未定，问道：道长如何识得崔先生？
玉阳子道长微微笑道：崔先生三日前便料到今日之变，特命贫道在此接应。这清微观乃前朝太武帝灭佛时所建，专为庇护佛道中人，观中密道可直通平城。
正说话间，陆嫣然忽地闷哼一声，腕间黑莲乌光大盛。玉阳子道长面色凝重，取银针连封她七处大穴，又喂她服下一枚朱红丹药：这位姑娘中的黑莲咒，需以纯阳内力化解。可惜贫道修为浅薄，只能暂缓其发作。
王悦之见陆嫣然痛苦稍减，这才察觉自己肩头箭创已然迸裂，鲜血浸透衣衫。玉阳子道长亲自为他敷上金疮药，叹道：施主伤势不轻，需好生调养。只是此地不宜久留，禁军很快便会搜山。
果然，不过一炷香工夫，便听观外人马喧哗。玉阳子道长不慌不忙，引众人转入三清殿，转动香炉机关，现出条向下的石阶：此密道乃当年为避战乱所建，出口在城西陶窑。崔先生已安排妥当。
密道中潮湿阴冷，墨林搀扶着王悦之，玉阳子道长的两名弟子则抬着陆嫣然。行了约莫半个时辰，前方透来天光，果然置身于平城西北角一处废弃陶窑之中。此地偏僻荒凉，罕有人至。
“你疯了？！”刚一脱离险境，陆嫣然就甩开王悦之的手，怒视着他，虽然压低了声音，但怒气不减，“把那东西扔出去？生怕那皇帝老儿注意不到我们吗？”
王悦之脸色苍白，左肩伤口因方才的奔跑运力而又渗出血迹，他喘息着道：“情急之下……唯有此法或可救那老者一命……而且，煞核留在我们手中，终究是祸根。如今落入北魏皇帝手中，地藏宗再想抢夺，难如登天。”
“那你可想过我们怎么办？”陆嫣然指着外面，“现在全城恐怕都在搜捕我们！还有那个老头，到底什么来路？地藏宗为何要杀他？”
墨林忧心忡忡：“王公子，陆姑娘所言极是。我们如今处境极其危险。那北魏皇帝……会如何对待我们？还有那煞核……”
王悦之沉默片刻，道：“我们在仪式上的举动，众目睽睽，尤其是掷出煞核之举，看似鲁莽，却也间接护驾有功——若非煞核干扰，那老者恐已遭毒手，而拓跋濬似乎很在意那位老者。其次，我们将煞核‘献’了出去，某种程度上表明了此物非我等所能掌控态度。如今，只能赌一赌这位拓跋陛下的心思和气度了。”
他顿了顿，看向窑洞外昏黄的天光：“至于那位老者……他临危不乱，身负绝技，又能引得地藏宗不惜在御前动手刺杀，其身份定然极不简单。或许……他真与煞核的某些秘密有关。”
就在这时，窑洞外传来三长两短的鸟鸣声——是崔先生约定的信号。
很快，崔先生的身影悄然出现，神色依旧沉稳，但眉宇间带着一丝凝重。
“诸位安好便好。”他看了看王悦之渗血的肩膀，递过一瓶金疮药，“城中的搜捕很严，但重点似乎放在了追查地藏宗余孽上。对于你们……拓跋濬的态度很是微妙。”
“如何微妙？”王悦之接过药瓶问道。
“拓跋濬回宫后，下令严查地藏宗，却并未大张旗鼓通缉你们。只是派了近侍，秘密传来了口谕。”崔先生压低了声音，“拓跋濬要见你们。今夜子时，会有人来接引。”
“要见我们？”陆嫣然挑眉，“是福是祸？”
“天威难测。”崔先生摇头，“但既然不是直接派兵捉拿，或许就有转圜之机。拓跋濬雄才大略，或许对你们，尤其是公子你展现出的胆识以及那枚煞核，另有用意。”
是夜子时，一辆毫不起眼的青篷马车悄然来到废弃陶窑外。一名面无表情的内侍示意三人上车，马车随即驶入沉沉夜色，绕过繁华街道，竟从一道侧门直接进入了守卫森严的北朝皇宫。
皇宫建筑融合了鲜卑风格与汉式宫殿的特点，巍峨粗犷，不同于江南园林的精巧。在内侍的引领下，三人穿过重重宫禁，最终来到一处偏殿。这里不似正殿威严，反倒像间极大的书房。四壁悬挂着《禹贡地域图》、《十六国疆域图》，案几上堆着《汉书》、《孙子兵法》与鲜卑文字写就的羊皮卷。
殿内灯火通明，陈设相对简朴，书架上堆满了卷轴竹简，空气中弥漫着墨香与一种淡淡的檀香。北魏皇帝拓跋濬并未身着龙袍，而是一身玄色常服，正负手立于一副巨大的地图前。地图上，南北山河脉络清晰，插着不少代表军队的小旗。
听到脚步声，他缓缓转过身。年轻的面容上带着一丝疲惫，但那双眼睛却锐利如鹰，目光扫过三人，最终落在王悦之身上，带着审视与探究。
王悦之、陆嫣然、墨林依礼躬身，心中俱是忐忑。
“琅琊阁，王昕？”拓跋濬开口，声音平静，却自带威严。他已知其化名，显然早有机构调查禀报。
“琅琊阁弟子王昕，参见陛下。”王悦之顺势以化名和琅琊阁弟子身份沉稳应答。
