春耕的辛劳换来了一片生机勃勃的绿意，新式的曲辕犁证明了技术改良的力量，让更多人得以从繁重的垦殖中解放出来。盐铁自给的基础已经夯实，启明峪的炊烟日益稠密，市集的交易也多了起来。然而，熊启站在工坊区外，听着里面叮当作响的打铁声，眉头却并未舒展。
郑楠的脸上带着疲惫与挫败感，她指着刚刚出炉的一批环首刀：“首领，您看。铁料是不缺了，黑云岭的矿石品质尚可，我们也能炼出生铁。但打造出来的兵器，硬度、韧性总是差强人意。与当初从燕军手中缴获的那些百炼精钢相比，相去甚远。农具尚且够用，但将士们手中的刀剑，若与敌军精锐正面交锋，恐怕…”
她拿起一把新打的刀，用力劈向一根用来测试的木桩。刀身深深嵌入，却也因此崩开了一个小小的缺口。而旁边一把缴获的燕军制式刀，同样劈砍后，木桩裂开，刀口却仅有些许白痕。
差距显而易见。基础的铁器普及解决了“有无”问题，但精良的军械，才是乱世中安身立命、克敌制胜的关键。军队规模的扩大和潜在的高强度冲突，对武器装备的质量提出了更高的要求。
“问题出在何处？”熊启问道，他虽知大概方向，但具体工艺还需郑楠这样的专业人士解决。
“主要是两方面。”郑楠解释起来如数家珍，“一是炼。我们现在的竖炉，温度还不够高，炼出的生铁含杂质多，质地脆。二是锻。缺乏反复折叠锻打、渗碳淬火的技术，难以得到坚韧的钢。尤其是刀剑的刃口，需要极高的硬度和保持性。”
这时，李胤也闻讯赶来，听闻情况后，沉吟道：“老夫曾阅古籍，提及古代有‘百炼钢’‘灌钢法’之说，皆是千锤百炼之功。或许，我们需寻访擅此道的匠人？”
寻访匠人谈何容易，兵荒马乱，精通顶尖锻造技术的大匠要么被各大势力笼络，要么早已湮没无闻。
熊启沉思良久，回忆起一些碎片化的现代知识：“温度不够，可是鼓风之力不足？能否设法制造更大、效率更高的风箱？或者…尝试用水力驱动鼓风？我记得西面山涧有一处水流湍急之地。”
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