河东盐池升腾的白色烟霭，在北府将士眼中是胜利的旌旗，在熊启与核心层心中，却是沉甸甸的责任与更复杂的博弈开端。夺取盐池仅仅是第一步，如何将这天赐之利转化为实实在在的力量，并应对随之而来的惊涛骇浪，才是真正的考验。
盐政立规，根基初固
熊启深知“盐铁之利，足养百万师”，更知苛政猛于虎。他并未沿用前朝或燕国的盘剥旧制，而是在马汉、苏云等人协助下，迅速颁布《北府盐政新章》：
· 废黜苛杂：废除一切原有杂税，明确盐税为“三十税一”，即盐工所得之盐，每三十斤仅需上缴一斤予北府。此税率远低于当时任何势力，瞬间安定了数万盐工之心。
· 官督民制：盐池所有权归北府，但招募熟悉盐事的流民及原盐工组成“盐户”，按区划片，承包制盐。北府提供基础工具与安全保障，盐户自负盈亏，所产之盐除定额税外，余者皆可自售于北府指定盐栈。
· 严惩私贩：设立盐巡，严厉打击私盐，确保税源，但同时明文规定盐栈收购价，防止奸商压榨盐户。
新政一出，河东盐区民心大定，原本逃亡的盐工纷纷回归，盐产量在短时间内便恢复并超过了战前水平。白花花的盐巴，开始源源不断地转化为北府府库中的粮食、布匹和铜钱。
技术瓶颈与突破
然而，财富的增长也带来了“幸福的烦恼”。郑楠的格物监首先感受到了压力。
“都督，轰天炮虽利，然耗铁甚巨，铸造艰难，且发射频次过低，移动不便，难以用于野战。”郑楠向熊启汇报，脸上带着技术突破后的新困扰，“且火药配方虽已优化，但硝石、硫磺来源不稳，制约产量。”
熊启沉吟片刻：“炮为攻坚利器，暂不求多，求精。集中资源，再造两尊，务求更轻、更固、射程更远。至于火药原料……”
他看向林婉儿。林婉儿会意，接口道：“已探明，上党郡山区有硝石矿苗，然在慕容垂控制区内。硫磺则多产于荆州南阳一带，需经前秦或东晋之地转运。”
“上党……”熊启目光微凝，“慕容垂的墙角，迟早要挖。南阳硫磺，可通过江东商旅秘密采购，即便价高，也须保证供应。格物监之火器，乃我北府立足之基，不可断炊！”
外患逼近，合纵连横
北府在河东的立足与盐利的攫取，彻底打破了原有的脆弱平衡。
慕容垂再也无法坐视。他一方面调兵遣将，加强滏口陉、壶关等通往河东要道的防御，并频繁派出小股精锐越境骚扰，试探北府反应。另一方面，他采纳谋士建议，遣密使携重金前往长安，试图离间北府与前秦关系，声称熊启“桀骜难驯，手握利器，他日必为秦患”。
前秦的态度果然变得微妙。王猛虽依旧维持着表面上的盟友姿态，继续互市，但提供的硫磺数量开始受限，索要的战马、皮毛价格却暗中提高。朝中要求“遏制北府，以防尾大不掉”的声音逐渐抬头。
“慕容垂老奸巨猾，苻坚、王猛亦非庸主。”熊启在军议上冷然道，“他们都想看我与另一方拼个两败俱伤，好坐收渔利。”
“那我们该如何应对？”张龙问道。
“示敌以弱，缓兵之计。”林婉儿献上策略，“可放出风声，称我军新得河东，消化不良，内部纷争不断，轰天炮铸造艰难，已陷停滞。同时，派一能言善辩之士入长安，向苻坚、王猛陈说利害，强调北府愿为秦国屏障，共御慕容，并愿以优惠价格，长期供应河东之盐于秦。”
“同时，”熊启补充道，“加大对归附势力的整合力度，凡有异动者，雷霆铲除，绝不姑息！要让慕容垂的离间计无处下手。另外，水师筹建之事，需加快！”
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