建熙十三年（公元368年）深秋，黄河水色渐浊，北地的风开始带上肃杀的寒意。龙骧府的平静之下，各方暗手已悄然落下，只待一个火星，便能点燃积蓄已久的干柴。
燎原初成，淬火新锋
龙骧府西郊，新辟的校场戒备森严，与世隔绝。这里没有传统的喊杀震天，只有沉闷的轰鸣、金属的摩擦声和短促的口令。一支前所未有的部队正在此秘密组建、操练。
熊启定名为“燎原营”，取“星火燎原”之意。全营编制三千，皆为从各军选拔的精锐悍卒，身强力壮，胆大心细，且经过严格测试，对轰鸣与火焰有超乎常人的耐受力。
统领燎原营的，并非张龙、刘莽等宿将，而是一位从基层火器队中脱颖而出的年轻将领——徐成。此人本是邺城降军中的工匠之子，粗通文墨，心思缜密，对火器操作与维护颇有天分，更难得的是性情沉稳，临阵不慌。
此刻，校场中央，徐成正在指挥一次小规模合练。
百名士卒分为三队。一队持最新列装的“破甲铳”，卧姿瞄准百步外的包铁木靶；一队操作十具经过加固改良的“火龙出水”（喷筒更耐烧，射程增至三十步）；最后一队则护卫着三门黝黑的“启明四型”轻便野炮，炮口微微扬起。
“破甲队，三轮连射，放！”
“砰！砰！砰！”清脆的铳声连贯响起，远处木靶碎屑纷飞，铳口白烟尚未散尽，装填手已迅速上前，动作娴熟地清理铳膛、装入定量火药与铅子。
“火龙队，前进二十步，压制前方堑壕，放！”
“嗤——轰！”十条炽烈的火蛇喷涌而出，覆盖了模拟的敌军前沿，烈焰腾空。
“炮队，目标，前方土垒，开花弹一发，放！”
炮身猛地一震，沉闷的轰鸣声压过了之前的铳响，炮弹划过弧线，在土垒后方轰然炸开，虽未直接命中，但飞溅的碎石尘土仍显示出可观的杀伤半径。
“收队！检查器械，记录损耗！”徐成面无表情地下令，目光锐利地扫过每一件武器和每一个士兵。他知道，这些精贵的“家伙”和挑选出来的好兵，是夏王倾注的心血，不容有失。
熊启与郑楠、赵虎等人站在远处高台上，默默观看。
“徐成是个将才。”赵虎评价道，“令行禁止，注重细节，尤重火器保养与战场记录。”
郑楠点头：“他提出的‘定装药包’、‘标准铅子’、‘射击后快速清膛法’，皆已采纳，效果显着。只是……破甲铳连续射击后，铳管过热仍是难题；开花弹哑火率虽降至一成五，仍偏高。”
“不急。”熊启目光沉静，“燎原营，是种子，是试验田。我要的不仅是一支能打的新军，更是要摸索出火器部队的编成、战法、后勤保障乃至战场纪律的全套章程。他们的经验，将是无价之宝。”
北疆烽起，胡骑扣关
燎原营的锤炼如火如荼，一则紧急军情打破了龙骧府的宁静：北疆急报，河套地区的匈奴刘卫辰部，联合部分河西鲜卑、羌人部落，以“秋高马肥，南下就食”为名，集结数万骑，突然南下，突破秦军薄弱防线，侵入夏国新定的朔方、云中郡边界，烧杀抢掠！
“刘卫辰！”熊启将军报重重拍在案上，“王猛前脚刚走，约束之言犹在耳，他的狗就挣脱链子扑过来了！”
“秦人未必全然无辜。”林婉儿冷声道，“据边关细作报，刘卫辰部此次南侵，队伍中出现了秦军制式箭镞和部分粮草，虽做了掩饰，痕迹仍在。且其进军路线，巧妙避开了秦国重兵驻扎的几处要隘。”
“王猛这是借刀杀人，一石二鸟。”李胤分析道，“既让刘卫辰消耗我夏国，试探我军虚实与北方防线强度，又能借此敲打刘卫辰，使其更依赖秦国，同时还可对外宣称是‘胡人自作乱，秦夏同受其害’，撇清关系。”
“朔方、云中二郡新附，守军多为原燕国降卒及少量我北府旧部，兵力薄弱，恐难抵挡胡骑突袭。”赵虎指着地图，面现忧色，“若二郡有失，则龙骧府北面屏障洞开，更将震动河北新附民心。”
“打！”张龙虎目圆睁，“胡虏欺人太甚！末将愿率本部兵马北上，定叫这些草原豺狼有来无回！”
“刘莽愿同往！”
众将请战声起。
