腐臭的风卷着沙砾，打在叶先脸上时，带着铁锈般的腥气。这气味他再熟悉不过，是生命被强行榨干后，混合着绝望与魔力残渣的味道。他蹲在干涸龟裂的河床里，指尖捻起一撮黑褐色的泥土，里面混杂着难以辨认的细碎骨渣。凑近鼻尖，那若有若无的腥甜气息更加明显，仿佛无数冤魂在无声地哀嚎。
“三个月，十七座城。”叶先低声呢喃，指间用力，将那撮泥土捏得粉碎。自他踏入这片被称为“废土之环”的地域以来，脚下就再未感受过生命的跃动。目光所及，庄稼化为焦炭，房屋只剩下断壁残垣，连最顽强的苍蝇都销声匿迹，死寂是这里唯一的主题。
唯有那些深嵌在砖石、泥土，甚至白骨上的黑色纹路，如同拥有生命的藤蔓，爬满了每一个角落，像某种活物的血管般隐隐搏动、起伏。叶先认得这东西——“控魔神纹”，典籍中记载的失传禁术，据说能强行扭曲意志，奴役强大的魔神，将其化为唯命是从的傀儡。
“傀儡……”他缓缓起身，拍去手上的尘土。就在这时，他腰间那柄看似平平无奇的铁尺突然开始发烫，一种被窥视、被惊扰的预警沿着皮肤传来。
远处天际，一股不祥的黑烟腾空而起，伴随着地动山摇的轰鸣，那绝非自然的风沙所能制造。叶先眼神一凛，体内真气流转，身形如青烟般掠出，几个起落便翻上了一道残破的山梁。当他看清山梁另一侧的景象时，瞳孔骤然紧缩。
那是一头高达十丈的魔神，身躯巍峨如山，头顶生着狰狞的螺旋巨角，脊背覆盖着黑曜石般的鳞甲，每一步踏下，大地都为之震颤，留下数丈深的坑洞。然而，这本该燃烧着狂傲与毁灭火焰的双眼，此刻却只剩下一片死寂的灰白，仿佛内在的灵魂已被彻底抽空，徒留一具强大的躯壳。
魔神脚边，站着一个身着灰袍的身影。那人背对着叶先，平举着双手，十指以一种诡异的角度弯曲舞动。随着他指尖的每一次微妙动作，地面上蔓延的黑色神纹便随之亮起幽光，而那庞大的魔神便如同被无形丝线操控的木偶，抬起足以开山裂石的巨爪，精准无比地砸向山梁另一侧一座尚在顽强抵抗的残破堡垒。
“轰隆——！”
堡垒在震耳欲聋的巨响中彻底坍塌，烟尘冲天而起。烟尘中，传来那灰袍人一阵低沉而病态的笑声，充满了掌控一切的满足感。
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