残阳泣血。
叶先踏过废墟，靴底碾碎干枯的藤蔓，发出骨骼断裂般的脆响，在这片被遗弃之地的死寂中，格外刺耳。风呜咽着，带来铁锈与腐肉混合的怪味，钻进他的鼻腔，但更灼人的，是腰间那块青铜令牌——它烫得像一块刚从炉火中取出的烙铁，死死熨着他的皮肤。
“平恶辨源，守心正行。”
令牌内侧的八字箴言，此刻正随着热流，一下下敲打着他的心脏。示警从未如此剧烈，意味着此地的“恶”，不仅盘踞，而且核心近在咫尺。
他转向一条被阴影吞噬的窄巷。巷子深处，传来一种声音——不是风声，不是物裂，而是某种活物从喉咙深处挤压出的、混合着痛苦、暴戾与绝望的呜咽。像是野兽，却又带着一丝令人不安的、属于孩童的尖细尾音。
叶先按住令牌，指节发力，步履却沉稳如初，疾步深入。
半堵塌墙后，景象撞入眼帘，足以让心智不坚者瞬间崩溃。一个瘦小的身影蜷缩在瓦砾堆里，脊背隆起数个灰绿色、搏动不休的肉瘤，仿佛有活物在其中疯狂挣扎。十指已异变成螺旋状的惨白骨爪，无意识地在坚硬的地面上抓挠，留下深可见骨的刻痕。唯有它胸前，那一小块褪色、肮脏，却依稀可辨绣着“百家”祈福纹样的布片，残忍地提醒着观看者：这怪物，不久前，或许还是一个会被父母拥入怀中、会有哭有笑的孩童。
“别……过来！”它猛地抬头，露出一张扭曲变形、爬满青黑色血管的小脸，嘶吼声浑浊不堪，却带着一种濒死的威胁。随着它的激动，背上最大的一颗肉瘤“噗”地爆裂，墨绿色、散发刺鼻腥臭的汁液喷溅而出，落在旁边的断墙上，瞬间腐蚀出拳头大的孔洞，边缘滋滋作响，白烟升腾。
叶先瞳孔骤缩。几个月来，他跨越千山万水，目睹过太多类似的惨状。鲜活的生命被无法理解的力量强行扭曲成非人非鬼的形态，良田化毒沼，村镇成鬼域。这绝非孤立的灾难，而是一场无声蔓延的瘟疫。令牌的灼痛几乎要烙穿皮肉，他猛地抬头，目光如冷电，穿透弥漫的尘埃与暮色，死死锁定废墟中央——那座歪斜欲坠，却依旧顽固耸立的钟楼。
那股扭曲、污秽的源头气息，正从那里，如同黑暗中指引飞蛾的邪火，不断散发出来。
钟楼顶层，破碎的彩绘玻璃滤过昏黄的光，在地上投下光怪陆离的斑点，如同某种怪诞的仪式场。
黑袍的使者临窗而立，仿佛与阴影同源。他伸出苍白得近乎透明的手指，指尖悬浮着一滴浓稠如墨、仿佛拥有自主生命的黑色液滴。液滴坠落，滴在窗台一个早已枯萎的盆栽上。
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