很快。
王砚明就随着人流，一步步挪到搜检的棚子前。
搜检极为严苛。
两名面色冷峻的衙役，一人负责核对相貌，籍贯，保结文书与号牌。
另一人则毫不客气地翻检考篮。
笔墨纸砚，也被逐一拿起审视，干粮被掰开检查是否有夹带，水壶要打开闻嗅。
甚至，连棉袍的夹层，袖口，衣领都被粗粝的手指仔细捏过。
王砚明平静地配合着，心中却不由自主地掠过一丝担忧。
暗道，千万别被分到臭号。
所谓臭号，其实就是指靠近考场内茅厕的号舍。
县试历时数日，各场考试间隔期间，千余考生如厕。
其污秽之气可想而知，被分到附近的考生，不仅要忍受恶臭，更易被蚊蝇滋扰，心神难宁，往往发挥失常。
比如李俊……
不多时。
终于核对完毕，衙役挥挥手，示意通过。
一名书吏记下他的号牌，高声唱道：
“丙字列，七十三号！”
王砚明心头一松。
丙字列在考棚中段偏右，虽非最好的位置，但，也绝非臭号。
运气尚可。
他提起考篮，跟着指示的差役，穿过一道门，进入真正的考场。
眼前景象，让他心神微凛。
这是一片极为开阔的广场。
地面铺着青石板，被一道道低矮的砖墙，分割成无数个仅容一人转身的狭小隔间，形似蜂巢，这便是号舍。
号舍三面是墙，正面无门，只有一块可活动的木板充当桌案，下方有一块略高的石板作凳。
此时，天色尚未大亮。
无数盏号灯，在寒风中摇曳。
将这片森然如阵的考棚，映照得光影幢幢，更添几分肃杀与压抑。
已有不少考生找到了自己的号舍，正蜷缩在那方寸之地，做着最后的准备。
或面色苍白，或，闭目养神。
丙字七十三号。
王砚明循着指示，很快找到自己的位置。
号舍果然狭窄逼仄，他坐下后，膝盖几乎顶到前墙。
墙壁灰黑，散发着陈年的霉味和尘土气。
很难想象，去年少爷是怎么在这样的环境中，坚持到最后的。
难怪回来后，整个人不但瘦了一圈，还精神萎靡了好几天。
这科举考场，真不是人呆的地方啊……却偏偏有无数人趋之若鹜。
收起思绪。
王砚明稳定心神，将考篮放在脚边。
然后，取出笔墨纸砚，在活动木板上摆好。
又将那盏豆大的油灯，小心点燃，微弱的火苗跳动，勉强照亮眼前尺许之地。
寒意从石板凳和四面八方渗透进来，他搓了搓有些冻僵的手，深吸一口气，努力让自己适应这陌生的环境。
目光扫过左右，隔壁号舍的考生，正紧张地舔着笔尖，再远些，似乎有人在小声抽泣。
考棚内，弥漫着一种无声的紧张感，压得人喘不过气……
……
不觉间。
天色渐明。
又过了约莫两刻钟。
一阵威严的云板声响起，全场霎时鸦雀无声。
数名身穿官服的学官，在主考官的带领下，登上考场正北面的高台。
主考官展开一卷黄绫，开始高声宣读圣谕，考场规则。
声音在空旷的考场上回荡，字字清晰，带着不容置疑的权威。
冗长的仪式后，几名书吏，捧着贴有封条的试题纸匣，分赴各列号舍。
当一张印着考题的素白纸张，被差役放到王砚明面前的木板上时。
他的心，还是不由自主地猛跳了几下。
凝神看去，只见，纸上赫然写着：
第一题：
论子谓颜渊曰：“用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”
第二题：
论“易其田畴，薄其税敛，民可使富也！”
