他第一时间联想到的是新政博弈、权力清洗，或者自己暗中联络几位老臣准备在下次大朝会联名上奏，反对摄政王过于酷烈手段的消息走漏了风声。
他绝想不到，这一切的导火索，仅仅是他完全不知道的一个宫女的失踪。
“加派心腹家丁，暗中也盯着府外可疑之处。通知几位要紧的子侄门生，近日行事格外谨慎，非必要勿要过府。所有往来的密信，一律改用最稳妥的渠道，阅后即焚。”李崇明沉声吩咐，面沉如水，心中却涌起一股荒谬的怒意和隐隐的不安。
宋北焱这疯子，难道真要不顾一切，撕破脸皮？
吏部右侍郎府。
这位侍郎晚间正设宴款待两位来自江南的富商，意在为李首辅筹措些“不便入账”的款项。
酒过三巡，宾主尽欢之际，侍郎的一名长随匆匆入内，在他耳边低语几句。
侍郎脸色微变，告罪离席，来到偏厅。
“你说，我们安置在榆树胡同的那个小院，傍晚时分似乎有陌生人徘徊？”
“是的，老爷。看门的刘婆子说，是个生面孔的货郎，在那条本就不热闹的胡同里来回走了两趟，眼睛却总往院门瞟。她装作泼水，那人立刻低头走了，脚步极快。”
长随语气紧张。那小院表面寻常，实则是一处重要的密账和私下会客地点。
侍郎的心提了起来。榆树胡同位置隐秘，知道的人极少。是竞争对手？还是……官家的人？
若是后者，是谁的人？京兆尹？还是……他猛然想起晚膳前听到的模糊传言，说摄政王今日似乎心情极差，在宫里发了大火，具体缘由不明。
难道……是针对自己？
因为上月自己在复核一批军械采买款项时，卡了卡摄政王亲信提出的一笔额外支出？还是去年自己经办的一桩涉及皇庄的土地纠纷，最后判得对摄政王某个心腹不利？
他越想越觉得可能性颇多，冷汗瞬间浸湿了内衫。摄政王那人，睚眦必报，而且从不按常理出牌。若真被他盯上……
侍郎冷汗涔涔，再无饮宴心思，匆匆打发了江南客人，回到书房坐立不安，连夜召来账房，开始紧急核对近几年的账目，寻找可能被抓住的把柄，完全陷入了被迫害的恐慌猜想中。
京城西市，暗桩接头点。
一个负责传递李党内部消息的暗桩头子，在约定好的深夜时分来到一处废弃的土地庙。
等了半晌，却不见来接头的线人。他心生警惕，正准备撤离，庙外阴影里突然传来一个冰冷的声音：“别动。”
头子僵住，只见几个黑衣蒙面人如同鬼魅般现身，封住了所有去路。对方并未亮明身份，但那种训练有素、杀气内敛的气质，绝非普通匪类或竞争对手的打手。
“各位好汉饶命！若是求财……”头子试图周旋。
“今日午后，可曾见过或接过一单生意，绑一个十六七岁、样貌清秀的姑娘？”黑衣人首领直接打断，声音没有起伏。
头子一愣，绑姑娘？
这和他们平日传递官员隐私、买卖消息的勾当截然不同啊。
他们还没这转行的想法。
“好汉明鉴，小的们做的是消息营生，这种伤天害理的人肉买卖，从不沾染。”
黑衣首领盯着他看了片刻，似乎判断他所言真假，末了冷冷丢下一句：“管好你的嘴。若听到任何相关风声，知道该找谁报信。”
说完，几人如来时一般，悄无声息地退入黑暗。
