回京的路途，远比去时更为沉闷。
赵德一行人如同铁桶般护卫着，又或者说，看守着凤遇竹。昼夜兼程，除了必要的歇马，几乎不作停留，也无人与她交谈。她曾几次想从赵德及其随从口中探听出一丝风声，最后皆以失败告终。
一切的一切，都让凤遇竹感受到了这件未知事件的压力。
而越是接近京城，那股无形的压力便越是浓重。
已然立冬，官道两旁本该绚烂的风景也已枯败，落在凤遇竹眼中，更显萧瑟。风卷起枯叶，打着旋儿，发出簌簌的声响，像是无声的呜咽。
一股莫名的烦躁将她笼罩，心中的不安如同初冬的冷风，一点点将她浸润透骨。她试图从赵德那张如同面具的脸上找出些许端倪，但一无所获。
抵达京城那日，天色是阴沉的铅灰色。 城门守卫显然早已接到命令，验看过赵德出示的玉珏后，便无声地放行，甚至没有按惯例查验凤遇竹的关防。
凤遇竹不知道是不是自己多想，总觉得街道上似乎也比往日肃静许多，市井的喧嚣被一种诡异的安静压制着，连马蹄踏在青石板上的声音都显得格外清晰、空洞。
马蹄踢踏前行，但出乎凤遇竹所料，队伍没有前往皇宫，而是径直驶向了凤府的方向。
明明是最熟悉的回家的路，可在今日，越是靠近，凤遇竹就越是心慌。
府门前一切依旧，匾额依旧鲜艳，门口的石狮子依旧威严。一切看起来都很正常。
正常得有些过分。
这份“正常”却透着诡异。府门紧闭，门前冷清得不见一个闲人，连往常守在侧门等候吩咐的门房都不见踪影。整座府邸像一座被抽空了生气的巨大坟墓。
赵德翻身下马，对着府门微微躬身：“凤小将军，请。陛下在府中等您。”
皇帝在臣子府中，门外却没有任何皇帝到访的迹象。
凤遇竹的心猛地沉了下去。她推开门，熟悉的庭院映入眼帘，一切如常，但每一个角落都弥漫着一种令人窒息的死寂。小厮丫头们低头垂手站在廊下，如同泥雕木塑，无人敢抬头看她，空气中只有一种被极力压抑后的、细微的颤抖。
她穿过前院，直奔正堂。
堂上，皇帝背对着她负手而立，望着中堂那幅巨大的《猛虎下山图》
那是她父亲最喜欢的画。
凤擒天此人，爱好单一，喜欢世上一切勇猛的东西，猛兽、猛禽，包括勇猛之人。
画上的白额吊睛虎便是他最喜欢的猛兽，喜欢到但凡是他常待的地方，都会挂上一幅这样《猛虎下山图》
凤遇竹曾问过凤擒天，为何家中画上每一只都是下山虎，而无其他形态。
凤擒天答：“寻常人画虎，不过三种。一为上山虎，二为卧山虎，三为下山虎。上山虎为饱食归山，卧山虎为养精蓄锐，下山虎为饿虎扑食。”
“世人多以下山虎凶恶，而挂上山虎与卧山虎，意求安宁富足。”
凤遇竹不懂：“既如此，为何家中没有这两种画？”
凤擒天只答六字：“虎不恶，何谓虎？”
听到脚步声，皇帝缓缓转过身。在明黄色的龙袍之下，连那只所谓恶虎也不得不收敛锋芒。
皇帝的脸上没有表情，目光却沉重如铁。
凤遇竹俯身叩拜：“臣，凤遇竹，叩见陛下。”
皇帝的声音低沉，带着一种山雨欲来的平静：“起来吧。”
他的声音平稳，不高不低，恰好能在这寂静的堂内清晰地传入凤遇竹的耳中。
凤遇竹依言起身，垂首立于下方，目光落在皇帝袍角那精致的云海纹样上。
“凤卿，”皇帝再次开口，语气是一种刻意放缓的沉凝，“你此番前往云岭，路途艰险，事务繁巨，辛苦了。”
凤遇竹心头微动，她可不会蠢到认为皇帝特意召她回京是专程慰问夸奖自己。她谨慎应道：“此乃臣分内之事，不敢言苦。”
皇帝微微颔首，指节无意识地在身侧紫檀木桌上轻轻敲击了一下，细微的声响在寂静中格外清晰。
“你能顾全大局，在落鹰峡前果断分兵，保下粮草根基，后又稳定云岭局势，朕，心甚慰。你与你父亲，都是朕的肱股之臣。”
他话锋不着痕迹地一转，语调愈发低沉：“正因如此，朕才急召你归京，将这件事告知于你。”
“遇竹，”皇帝的声音再次响起，“你，莫要太过伤怀。”
此话落，凤遇竹预感到不妙，全身的血液几乎在瞬间凝固。
在一片寂静中，上位者带着一种公式化的沉痛，仿佛在宣读一份早已拟好的悼词：
“镇国大将军，国之柱石，功勋卓着。此番于回京途中，因战场余伤，于驿馆不幸薨逝。朕，心甚痛惜。”
“轰——！”
